Ясно. Значит, тот бедолага был незадачливым жандармом, решившим разобраться с делом, которое было ему не по зубам. Надеюсь, что оно окажется по силам хотя бы мне!

— Откуда там вообще взялась эта тварь⁈

— Так как откуда. Привели! — Командир жандармов смотрел на меня так, как будто считал, что я шучу.

— Привёл кто⁈

— Да как же так… Вы же в курсе должны быть, господин Оскуритов! Не надо меня обманывать, всё равно не поверю, что вы ничего не знаете! — Командир вглядывался в моё лицо так, как будто рассчитывал, что я вот-вот улыбнусь и скажу, что это всё была шутка и на самом деле я прекрасно понимаю, что происходит.

Но, увы, это было не так. Да что тут происходит понимали, кажется, все, за исключением меня и Альфреда! И объяснять что-либо никто не спешил.

Всё, что мне оставалось, это достать из ножен Людоеда и, напитав себя Даром, шагнуть внутрь.

Стоило мне переступить через порог, как в дальнем углу коридора шевельнулась массивная, но оказавшаяся очень быстрой тень. Резкий неуловимый бросок — и вот в меня уже летит огромная туша!

Я с силой оттолнулся, сделал в воздухе, под самым потолком, сальто и приземлился на ноги. Не останавливаясь, взмахнул Людоедом и остановил его в миллиметрах от шеи врага.

Внезапный вторженец и в самом деле оказался чудовищем. Но не каким-то банальным, а самым настоящим монстром запредельной силы.

К тому же монстром, прекрасно мне знакомым

— Да ладно… Ты! И как это понимать⁈

Барсик, Лягушачья пантера, с которой я сталкивался уже два раза, гневно зарычала и заскребла по полу когтями, оставляя в камне глубокие борозды.

Это и в самом деле был он. Перепутать было невозможно! Но вот что он тут делает⁈

Единственное, что стало понятнее, так это как он сумел проникнуть в номер и уцелеть. Защиту Альфред здесь поставил такую, что случайно забредшего сюда посетителя должно было развеять на атомы ещё на пороге!

Но с Барсиком подобный фокус не сработал. Кожа Лягушачьих пантер отличалась исключительной плотностью. Даже защита Альфреда не смогла её пробить. Так, лишь слегко подпалить…

Увидев знакомую морду, я расслабился и отвёл меч в сторону. Это была большая ошибка. Барсик, несмотря на внушительную комплекцию, ловко кинулся на меня. Наше столкновение было уже третьим, и он неплохо успел узнать мой боевой стиль. Поэтому решил хитрить.

От его лапы я увернулся, вторую оттолкнул при помощи Дара и уже почувствовал своё превосходство, когда туловище Лягушачьей пантеры внезапно сжалось в тугую спираль, и чудовище прыгнуло на меня всем своим огромным весом со скоростью выпущенной из пистолета пули.

К такому изменению тактики я оказался не готов. Места для манёвра не оставалось, и всё, что я успел сделать, это сотворить при помощи артефакта щит.

Барсик повалил меня на пол, прижав всей своей нехилой тушей, и тонкая прослойка щита была единственным, что защищало меня от судьбы быть раздавленным всмятку. Монстр же, почувствовав свою победу, удобно разместился у меня на груди, демонстрируя внушительные клыки. Мол, попытаешься вырваться, и я тебе голову откушу!

— Господин, я иду! — прокричал Альфред, бросаясь ко мне.

— А ну стоп! Не вмешивайся. Это наша с ним разборка. Не поставлю его на место сейчас, и он никогда не будет меня уважать…

В кошачьей мимике я не разбираюсь, но выражение на его морде было похож на ухмылку. Он как будто пытался мне сказать, что я могу сделать что угодно, но уважения ко мне у него не появится, хоть ты (то есть я) тресни!

Ну что ж, самое время попытаться.

Я выпустил на волю Дар и силу Тьмы, смешанные в тугой и опасный коктейль. Теперь, когда Тьма сама снизошла до меня, использовать её силу стало куда проще, а сама она стала намного, намного мощнее. Так что вырвавшийся наружу поток был подобен взрыву. Мой щит развеялся в мгновение ока, с потолка посыпалась штукатурка, но главный эффект был достигнут — тяжеленного Барсика легко отбросило в сторону. По его распахнутым от удивления глазам и бессмысленно колотящим в полёте лапам было ясно, что подобного поворота он никак не ожидал.

Я же рывком вскочил на ноги, и к моменту, когда он упал, уже навис над ним. Прежние силы не успели ко мне вернуться, но поддержка Тьмы была со мной. Благодаря ей я зачерпнул струящуюся по венам силу и привычно призвал энергетические щупальца. Немного, всего пять штук, зато толстых и мускулистых. Этого оказалось достаточно, чтобы плотно оплести Барсика и полностью его обездвижить.

Он дёрнулся, пытаясь вырваться, но щупальца плотно его опоясывали, сводя шансы на свободу к абсолютному нулю.

Ограничиваться обычным пленением я не стал. Всё-таки для подобного чудовища это слишком просто. По-хорошему, его надо было бы убить. Но как это сделать, я не представлял. Кожа Лягушачьей пантеры была неуязвима для любого вида оружия, и ни Людоед, ни Камень разрушения не смогли бы её пробить.

К счастью, у меня было проверенное оружие.

Я поднял руку и направил в кольцо с Камнем подчинения немного энергии. Трепыхавшийся Барсик тут же затих. Ага, помнит, на что способен этот дивный камушек! Что ж, это значительно упрощает разговор.

— Ты знаешь, что стоит мне его использовать, и ты тут же станешь мягким и покладистым. Так было в предыдущие два раза. Так будет сейчас. Так будет каждый следующий раз. Что бы ты ни делал, убить меня ты не сумеешь. Я сильнее. Я — альфа! Ты силён, я это признаю. Ты достойный противник, я тебя уважаю. Но в моём присутствии ты всегда будешь вторым. И если хочешь жить, тебе придётся мне подчиниться.

Слова вырывались сами собой, какая-то дикая смесь из угроз и цитат из брутальных боевиков моего детства. Да я вообще не был уверен, что Барсик знал, кто такие альфы! Всё-таки вожаки в стаях куда больше подходили волкам или собакам, но никак не кошкам…

Но он меня понял. Во всяком случае, расслабился и развёл лапы в сторону, как бы давая понять, что драться больше не намерен. А ещё в его глазах появилась покорность. Он три раза проиграл мне в бою. Я доказал ему, что превосхожу его силой, и теперь ему ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

— Ну и отлично. Я медленно тебя отпущу. Контролировать тебя я больше не намерен. И очень рассчитываю, что ты не попытаешься сожрать меня, когда я отвернусь!

— Господин, вы уверены? Чудовищам нельзя доверять! — попытался предостеречь меня Альфред.

— Уверен! Этому чудовищу можно. Теперь…

Я деактивировал