меткий глаз фотографа, описал мне весьма достоверно. После же я, узнав лицо, описанное им, предъявил ему карточку, и он тут же подтвердил, что это именно тот самый и есть.

— И кто же это такой? — насмешливо бросил Ипполит, возвращаясь на свое место за столом.

— Да вы оба и так хорошо это знаете. Вы это, Николай Алексеич. Это Вы подсыпали Пронину мышьяк в водку, а потом сбросили его за борт при активном содействии Ипполита Андреевича, — торжественно завершил свою тираду Мишка, и ни один мускул не дрогнул на его лице.

— Да как ты смеешь?! — возмущенно вскричал я, но, к моему изумлению, вместо яростного вопля, из горла моего вырвался лишь сдавленный хрип, похожий на цыплячий писк, и я вдруг отчаянно раскашлялся.

— Да полно Вам, Николай Алексеич. Вы меня все за неуча почитали, за один только инструмент подлинного сыщика — Вас то есть! Я для Вас был чем-то средним между лупой и пером — вещью необходимой, но собственной волей и собственным умом не обладающей. А оно вон как все вышло! Кто в дураках-то остался?

— Николай Алексеевич! — радостно вдруг подхватил Ипполит, не теряя возможности устроить пляску на костях. — Вспомни, чего ты мне, волчара, обещал? Каким соловьем тогда заливался, прося помочь тебе Сережу на тот свет отправить. Разве ж понимал я тогда, что ты мне самый первый соперник и есть!

Меня затрясло с ног до головы, перед глазами плыли темные мутные круги, в висках гудело. Я закрыл руками лицо, но Мишка продолжал:

— Когда Ипполит Андреевич вдруг заметил в Вас соперника в своей борьбе за руку Катерины, тогда он стал значительно разговорчивее, и мне удалось выудить из него правду — в тот самый день, когда он к нам за Лизавету извиняться приходил. Я вслед за ним выбежал, нагнал его и начал про капитана расспрашивать. Ну и про Вас намекнул — он же за все это время и виду не подал, что знает Вас еще с Фоки! Тут его и прорвало. А Вы, Николай Алексеич, хитрец! Мудро все задумали, не придерешься, но прокололись, как и обычно это бывает, на мелочах… Я хоть и знаю Вас меньше года, однако, любовную тоску Вашу заметил сразу. Да Вы и сами признавались, что вот уже почитай лет десять как страдаете по одной барышне замужней. Но как встретилась на нашем пути Катерина, Вашу тоску как рукой сняло. Когда узнал я от Катарина, что Пинегин и Вы — одно лицо, принялся я наводить о Вас справки и узнал в том числе, что несколько лет назад Вы безуспешно сватались к одной даме. Знаете, как ее звали? Волгина Катерина Матвеевна, в замужестве Пронина. Ее Вы и любили все это время, ради нее и Катарина подкупили, ибо на цингу не надеялись. Но на судне свой человек ведь никогда не помешает. Ну как кто увидел бы, что Вы с Прониным учинили. И лучше этим человеком иметь капитана, тут уже без всяких сомнений сухим из воды выйдешь! Ну а как влиять на того, с кем даже не виделся ни разу? И тут Вам фантастически повезло, в «Винной бочке» Вы случайно знакомитесь с Ипполитом. Не серчайте на Софью Генриховну, не Вы один у нее окормлялись, а уж как она ценит меня — до того всем вам далеко…

— Неужели ты…? — выдохнул я, не смея озвучить осенившую вдруг меня мысль.

— Это единственный способ разговорить нашу даму, — пожал плечами Мишка с абсолютно невинным выражением лица. — Да и она не хуже любой другой. Продолжим, впрочем. Вы двое часто попадались ей на глаза, и она искренне полагала, что вы изливаете друг другу душу, будучи отвергнутыми одной и той же женщиной. Ах, фрау Инзельгерц! Вы наивны, как курсистка! Ипполит, в отличие от Вас, с капитаном Захаровым знался уже давно, не одно плавание вместе прошли. Посему Вы решили действовать с его помощью: договорились в пьяном угаре изничтожить общего врага. Вот только знал ли Ипполит Ваши истинные мотивы? Судя по нынешней его реакции, правды Вы ему не сказали. Что он наплел Вам? — Мишка повернулся в сторону Ипполита.

— Что-то про крупный долг говорил. Да мне и без разницы было, — лениво протянул Ипполит.

— Оставалось только придумать, как влиять на капитана. Вы оба, вероятно, долго копались в его биографии, но она оказалась столь безупречно, что пришлось самим запустить туда черную кошку. Александра Светлова! Судя по имеющимся у меня сведениям, в жизни капитана она появилась незадолго до экспедиции. В такие совпадения, увольте, я, как сыщик, не поверю никогда. Стало быть, это вы свели их. Каким образом — это уже детали не столь для нас интересные. Однако, она сделала свое дело: образцовый семьянин Захаров оказался на крючке и до сих пор благополучно на нем сидит. Правда, с некоторых пор он увяз еще крепче. Если я не ошибаюсь, как раз перед моим появлением вы обсуждали положение госпожи Светловой… Рот капитана отныне гарантированно на замке! Итак, Пинегин и Ипполит ступают на борт Фоки и первое время натурально делают вид, что исключительно исполняют свои обязанности на судне. Но время идет, корабль затерло льдами, Захаров собирается забрать Пронина с собой на материк за припасами. Откладывать долее было нельзя. Ипполит крадет немного мышьяка в шкафчике доктора, подсыпает его в водку, а Вы, Николай Алексеич, ведя с Прониным философские беседы ночью на палубе, с неподдельной радостью наблюдаете за тем, как удачливый соперник сперва слабеет, потом едва ли не теряет сознание. Вы лишь слегка помогаете ему, облегчая мучения и ускоряя и без того близкий конец — подталкиваете к фальшборту и сбрасываете практически бесчувственное тело в воду. Но, к Вашему неудовольствию, все это действо замечает капитан и с криками бросается к Вам. Впрочем, одно лишь упоминание фамилии Светловой быстро отрезвляет его, и уже через несколько дней на материк вместо Пронина едете Вы и Ипполит. Вернувшись на большую землю, с фотографией Вы завязываете, и Пинегин исчезает, зато появляется частный сыщик Зандерс — на вырученные в экспедиции средства Вы умудряетесь открыть крошечную конторку, расследуете пару несложных дел, нанимаете меня — бывшего студента и отчаянного выпивоху, и жизнь идет своим чередом. Ипполит пытается свататься к Кате, но безуспешно: вероятно, она догадывается о характере его взаимоотношений с Лизаветой, ведь Аня похожа на него, как две капли воды! Вы же терпеливо ждете своего часа. Катя не довольствуется туманными заявлениями капитана о смерти Сергея от цинги и намеревается