— А у тебя как вечер прошел? — наконец смогла я задать интересующий меня вопрос.

— Да никак, — пожала плечами Гретта, — вино меня совсем разморило, и я легла спать сразу, как вы с Рингардом ушли.

Ответ прозвучал правдоподобно и объяснял брошенное словно в спешке платье. Только вот что меня смутило: говоря со мной, девушка отвела взгляд и принялась старательно разглаживать складки на своей подушке. И это странно, поскольку за время нашего знакомства она впервые озаботилась приведением постели в порядок.

Пришедшие горничные объявили, что нам сегодня следует надеть повседневные наряды, поскольку весь день мы будем заняты учебой. При этом будничное платье отнюдь не считалось облегченной версией своего праздничного собрата. Скорее, наоборот: в нем имелись удлиненные рукава и глухой ворот. Зато после долгих уговоров удалось убедить служанок заменить мой кринолин лишней парой нижних юбок, а корсет они и сами предложили не надевать.

Гретта пошла еще дальше: ее подол был укорочен сразу на две ладони. Горничные ахали и причитали, что в таких юбках только совсем маленьким девочкам ходить позволяется. Впрочем, никто так и не решился перечить грозной рыжухе, под одним взглядом которой легко загорались неугодные ей предметы одежды. Наблюдая за этим бесчинством, я снова восполнила перегоревшую без всякой на то причины шнуровку некогда любимого платья.

На этот раз мне не стали отказывать в прическе. Сразу две девушки принялись плести замысловатую косу, и даже слегка пригладили какой-то маслянистой смесью непослушные завитушки. Наконец, после всех этих утомительных сборов, мы — прихорошенные по местной моде невесты — остались вполне довольны собой и отправились на завтрак.

В столовой меня встретили холодным молчанием. Малика, Джила и Видана смотрели, кто с разочарованием, а кто и вовсе — с плохо скрываемой неприязнью. Обычно яркая и привлекающая внимание Вайоми вела себя непривычно тихо и даже не подняла глаз. А Ханна клевала носом над своей тарелкой и натужно боролась с одолевающей ее зевотой. Похоже, целительнице вообще не было до меня дела, а вот мне до нее — как раз напротив.

Провожаемая взорами невест, я заняла место около Ханны и слегка потянула за рукав, чтобы девушка, наконец, меня заметила.

— Твое лицо скоро окажется в тарелке, — полушутливо предупредила я.

— Овощные маски способствуют омоложению кожи, — в тон мне отвечала целительница, выравниваясь на своем стуле.

— Тогда тебе они строго противопоказаны, — подхватила Гретта, усаживаясь с другого боку, — иначе сразу к нянькам отправят.

Ханна вяло улыбнулась и, вновь обернувшись ко мне, тихо проговорила:

— С серой все хорошо, — заявила она не дожидаясь расспросов, — насколько только может быть… Но она уже пила и сейчас спит.

Я благодарно кивнула и принялась за овощное рагу, заставляя себя не замечать косых взглядов некоторых девушек. Даже удивительно, что они не заметили, как молоденькая служанка, разливавшая по бокалам сильно разведенное вино, едва слышно зашептала мне на ухо:

— Вас просят задержаться после трапезы, — и добавила так, будто сама не поняла, о чем речь, — хотят уточнить, что сегодня.

Я спрятала незваную улыбку за поднесенным к губам бокалом. Дальше расправлялась со своей порцией со всей возможной медлительностью. Пришлось наблюдать, как невесты по одной или парами покидают столовую, отправляясь в выделенную нам для занятий комнату. К моей радости, никто не изъявил желания меня подождать.

Оставшись одна, я торопливо промокнула губы салфеткой и отошла к окну, пытаясь унять нервозность. За спиной тихо скрипнула дверь, и послышались шаги. Я внезапно испугалась: а как не он? Если меня снова обманули?

Спешно обернулась. Рин стоял так близко, что заслонил собой все вокруг. Я вжалась в подоконник и хотела было отступить в бок, когда моей талии коснулась горячая ладонь. Император не удерживал, но я все равно замерла на месте. Зря, вот зря не надела корсет! Его пальцы, казалось, обожгли кожу даже через плотную ткань.

Когда же он медленно склонил голову, и мою шею защекотало теплое дыхание, колени предательски подкосились. Мне захотелось одновременно бежать как можно дальше и прильнуть к мужскому телу, преодолев то символическое расстояние, что нас разделяло. Но я осталась на месте, стараясь не дышать и не двигаться.

— Я жду, — немного хрипло сказал Рин.

— Цветы жасмина, — отвечала я, выныривая из оцепенения.

Император сделал еще один глубокий вдох и отступил. Заглянув в мои широко распахнутые глаза, он тихо рассмеялся. В его смехе не было ничего обидного, будто насмехался Рин не надо мной, а над самим собой.

— Начинать день с обнюхивания пугливых девиц, несомненно, приятно, — заговорил он с кривой усмешкой, — но я чуть было не забыл, что пришел к тебе по делу.

Интересно, он еще каких-то девиц обнюхивает или просто так сказал? Я с силой сжала кулаки, унимая дрожь, и чинно кивнула, словно ничего не произошло. А что, собственно, случилось? Вот именно: ни-че-го. Гордо подняв подбородок, я молча ждала объяснений.

— Мне придется отлучиться на день-два, — объявил Рингард, заложив руки за спину, — потому прошу тебя последить за собаками: поить, кормить, успокаивать…

— Ты же не хотел никого к ним подпускать, — с вызовом напомнила я.

— Никого, кому не доверяю, — уточнил император и, помедлив, добавил: — а ты… тебе я верю.

От этого признания сделалось так хорошо, что я не смогла не улыбнуться. Увидев это, Рин почему-то нахмурился и раздраженно проговорил:

— Будешь так улыбаться, я никуда не поеду, — он неожиданно отвернулся и широким шагом пошел к выходу, кинув через плечо: — Тебя будут сопровождать те же стражники, которые охраняли в городе, но в амбар их не пускай. И проверяй, как продвигается исцеление волкодавихи.

С этими словами он покинул трапезную, оставив меня недоуменно хлопать ресницами. Ну и что это вообще было? Чем я его так задела, что даже не соизволил попрощаться?

* * *

— Коли хочешь, чтобы твои свидания и дальше оставались тайными, прекращай порхать по замку с эким мечтательно-загадочным видом, — зашептала Гретта мне на ухо, как только я заняла соседний стул.

— С чего ты взяла, что я с кем-то видилась? — удивленно спросила я.

Рыжая насмешливо фыркнула:

— Ни в жизнь не поверю, что могут так гореть щеки и блестеть глаза от слегка закрашенной вином воды! — а затем хитро улыбнулась. — Может, скажешь еще, что из-за нашего нового учителя так зарделась?

Она кивнула на низкорослого мужчину средних лет, скромно стоящего у стены напротив рассевшихся по своим местам девушек. Он был настолько неказист, что я его даже не заметила, входя в комнату. Хотя, возможно, меня слишком поглотили собственные переживания.

— Раз уж все в сборе, давайте начнем, — проговорил новоявленный учитель бесцветным и оттого очень подходящим ему голосом.