После короткой передышки нас ждал урок бальных танцев. Напрасно я надеялась, что они будут походить на знакомые пляски во время многочисленных островных фестивалей и карнавалов. Полагаю, графиня, оказавшаяся знатоком не только этикета, но и танцевальных па, лишилась бы чувств, вздумай я описать привычные мне праздники.

Ох, как бы мне хотелось хоть на один вечер вернуться туда, где в свете огней парни подхватывают смеющихся девушек и кружат их до упада под веселые незатейливые ритмы. Вспомнилось, как я хохотала, увлекаемая Ником на деревянный помост, и дала соленому морскому ветру унести мою легкую шаль. Разве она нужна была мне, когда от одной его улыбки становилось так жарко-жарко?..

Сердце тоскливо заныло, и я сбилась с шага, столкнувшись с Вайоми, которая тоже сегодня была сама не своя. Мы торопливо обменялись извинениями и продолжили курсировать по залу. Местные благородные танцы заключались в том, чтобы медленно вышагивать-плыть, условно вырисовывая на полу замысловатые узоры, и при этом время от времени изображать те самые книксены перед прочими участниками хода. Самая большая сложность заключалась как раз в том, чтобы, плавно двигаясь в строго заданном направлении, не столкнуться с другими девушками в широких платьях.

Невесты то и дело путались, останавливались и делали недозволенные отступления, огибая друг друга. Танцевальный зал вскоре стал напоминать мне рыночную площадь в бойкий день. Этим своим наблюдением я поделилась с остальными, и пронесшиеся по комнате смешки заставили графиню наконец сдаться и прекратить сие мало походящее на танец действо. Правда, она обещала продолжить обучение на следующий день.

* * *

За ужином никому не хотелось вести разговоров — все девушки были изрядно вымотаны несколькими часами беспрерывного хождения под монотонный счет графини. Потому мы спешно поели и разошлись каждая в свою комнату. Мне еще предстояла вечерняя прогулка к псарне — оставить животных голодными совесть не позволяла. Тем более, что я уже знала, чем это может закончиться.

Вскоре явились два знакомых стража. Конечно же, оба представились мне еще в городе, но про себя я окрестила их старшим и младшим сплетниками. Заслужили ведь! По дороге стражники наперебой уверяли, что для них огромная радость тащиться в потемках незнамо-куда, зато в моей приятнейшей компании. Правда, они заметно помрачнели, когда я сообщила, что нам предстоит встретиться еще и на рассвете.

Всю дорогу мужчины продолжали говорить о чем-то совсем неважном, и я с облегчением скрылась от их болтовни за воротами амбара. Здесь горели сразу несколько факелов, ярко освещая добрую половину огромного помещения. Завидев меня, псы заметно оживились и стали носиться по вольеру с рыками и рявками.

— Пить хотите? — спросила я, чтобы хоть как-то привлечь их внимание.

Оба волкодава удивленно на меня уставились. Неужто никто больше с ними не разговаривал? Ободрившись своим открытием, я принялась рассказывать им все, что только в голову взбредет, пока зачаровывала воду и просовывала ведерко за услужливо расплетшуюся сетку. Надо сказать, что бадья была наполнена лишь на половину, наверно, чтобы я смогла ее поднять.

Вдоволь нахлебавшись, псы мирно улеглись, и я, подхватив мясо и стараясь не вдыхать его запах, смогла спокойно войти в вольер. У нас поговаривали, что животные могут чуять страх, потому я изо всех сил старалась, чтобы мои движения и голос были даже более уверенными, чем обычно. Жаль, Рин не сказал мне, какие команды он использует. Впрочем, — я невесело усмехнулась, — ежели собаки вздумают напасть, и самые командные крики их вряд ли остановят.

Один волкодав недоверчиво приблизился ко мне. Я не придумала ничего лучше, чем протянуть ему кусок мяса. Очень надеялась, что свежая свинина покажется псу более привлекательной, чем уставшая и помятая за день девица. Так и вышло. Серый принюхался и осторожно, не притронувшись зубами к моим пальцам, взял предложенную свежину. Разделавшись с угощением в считанные секунды, он снова просительно на меня уставился. Второй волкодав тоже заинтересовано навострил уши и подошел с другой стороны. Пришлось и этого кормить с рук.

Так я и продолжала делить мясо и раздавать его нетерпеливым серым мордам, пока бадья не опустела. Поняв, что еда закончилась, и я засобираюсь уходить, один из псов уткнулся своим здоровенным лбом мне в бедро.

— Эм, — неуверенно протянула, — тебя погладить?

Ответа, конечно же, не последовало. Я, поколебавшись, все же потрепала зверя по холке. Холодный нос его братца подлез под другую руку, также явно требуя ласки. И что прикажете с ними делать? Вздохнув, перевернула ведро к верху дном и уселась на него, давая волкодавам уложить свои тяжелые головы мне на колени и запачкать платье слюной. Я перебирала пальцами шерсть и чесала за блаженно обвисшими ушами, а собаки довольно поскуливали и пытались облизать мои ладони.

Так продолжалось довольно долго. Я поняла, что засыпаю, и если не уйду сейчас, останусь ночевать в вольере. Подхватила пустые ведра и направилась на выход. Один из моих новых дружков попытался меня остановить, потянув зубами за подол, но стоило сказать: «Нельзя!», — тут же отпустил.

— А вы вовсе не злые! — заявила я псам, провожавшим меня тоскливыми взглядами, и вышла из амбара.

Стоило мне отрыть ворота, оба стража резво вскочили с насиженных мест на каких-то бревнах. Младший осведомился, покончила ли я с делами и можно ли сопроводить меня к покоям. Я милостиво позволила — провожайте!

Уже у самых дверей комнаты, старший сплетник, замявшись, попросил:

— Вы постарайтесь сутра не задерживаться так на псарне, если это возможно.

Я непонятливо подняла брови — а им-то какое дело, сколько я с собаками вожусь? Разве есть разница, кого охранять и где ждать? Видимо, уловив мое недоумение, младший посмешил пояснить:

— Видите ли, сударыня, нам завтра с отрядом следует выехать навстречу прибывающим гостьям. Традиция такая: представителям благородных семейств полагается почетный эскорт, который обеспечивает принимающая сторона.

— Так в замке завтра будут гости? — спросила я, пытаясь не выдать своего любопытства.

— О, да, — закивал старший, — две молодые леди со свитой.

— Должно было быть три, но одна не доехала, — добавил младший так, будто ему не терпелось поделиться свежей сплетней.

— Как? Что же случилось? — воскликнула я, уже не пытаясь казаться равнодушной.

— С кареты слетело колесо, — пояснил явно недовольный старший страж, — благо, те, кто в ней ехал, отделались сломанными конечностями и ушибами. Так что ничего особенного, просто несчастный случай.

— Такой ли несчастный?.. — задумчиво проговорил младший, но, получив толчок локтем в бок, осекся.

Сплетники спешно распрощались, а я отправилась делиться новостями с соседкой, которая, как обычно, еще даже не переоделась ко сну.

* * *

После завтрака нас снова ждал наш неказистый учитель с твердым намереньем обучить иномирянок местной географии и истории. Не заснуть под его размеренную речь мешало лишь одно — мне действительно нужно было как можно больше узнать об этом мире. Выйду я за Рина (что пока даже представить сложно) или нет, а осваиваться здесь придется. Ведь где-то в моих краях рыскает могущественный колдун, у которого имеется на меня зуб. Лучше уж тут на птичьих правах, чем там, да в его лапах.