– На знакомство с вами, на более близкое общение.

– Как вы здесь очутились?

– Я заметил, что вы привстали и взяли с собой сумочку. Понял, куда вы направляетесь, и незаметно проник сюда перед вашим приходом. Мне не хотелось бы попадаться на глаза вашему охраннику, это не входит в наши планы, не так ли?

– Как вы догадались, что это телохранитель, а не…

– Не ваш кавалер? – закончил он за нее. – Очень просто, по некоторым внешним признакам и повадкам этого человека. Кроме того, он поднялся вслед за вами, чтобы сопроводить до дверей. Ухажер просто остался бы на месте, дожидаясь вашего возвращения.

Девушка с удивлением слушала молодого человека, не в силах понять свое замешательство, разобраться в чувствах, обуревавших ее.

– Раньше я работал в милиции, – пояснил он, – поэтому, сами понимаете, кое-что смыслю в этих вопросах. Наблюдательность у меня чисто профессиональная. У вас весь вечер был недовольный вид. Значит, вам не нравится эта опека. Вероятно, у вас есть друг, который слишком навязчиво заботится о вас, перегибая палку. Я прав?

Немного поколебавшись, она в знак согласия кивнула:

– Да, это так. Все так и есть.

– Наверное, вам наскучила такая жизнь?

– И здесь вы правы.

Он рассмеялся. У нового знакомого был очень приятный смех.

– Смею надеяться, что принесу вам избавление. Но давайте для начала познакомимся. Как вас зовут?

– Вероника.

– А меня Макс. У вас такое редкое и красивое имя, Вероника – под стать своей обладательнице.

– Спасибо, – в некотором смущении поблагодарила девушка за комплимент и, вскинув голову, посмотрела молодому человеку в глаза.

– Сейчас у нас нет возможности нормально пообщаться, – доверительно обратился он к Веронике. – В любой момент может кто-то войти и, неправильно поняв, поднять шум. Но я устрою так, что скоро мы встретимся вновь, уже без свидетелей. Верьте мне, и у нас все получится, я не хочу просто так потерять вас из виду. Полагаю, не для того нас свела судьба?

– Не знаю. – Девушка растерянно пожала плечами.

– Зато я знаю. Ну, что ж, до встречи. Вы выйдете первой.

– До свидания.

Совсем сбитая с толку, Вероника покинула прохладное помещение, разом очутившись в шумной полутемной атмосфере бара. Не обращая внимания на своего охранника, направилась прямиком к столику, где придвинула к себе вновь наполненный бокал, залпом выпив его содержимое. Эта встреча с загадочным и, надо признаться, прекрасным незнакомцем показалась ей сейчас чем-то нереальным, одной из ее фантазий, коими она периодически тешила себя перед сном.

После этого необычного вечера минуло два дня, и Вероника уже начала сомневаться в искренности слов и намерений Макса. На третий день, с утра, она, как всегда в сопровождении «хвоста», направилась в поход по магазинам, бутикам и супермаркетам. Посетив некоторые из них, они, оставив машину, пешком направились к следующему, расположенному неподалеку. Переулок, по которому шли девушка и ее охранник, выглядел пустынным, лишь впереди у тротуара, обогнав их, припарковалась патрульная машина муниципальной милиции. Когда они поравнялись с ней, путь неожиданно преградили офицер в форме и двое омоновцев с автоматами.

– В чем дело, капитан? – спросил, нахмурившись, телохранитель, загораживая собой девушку.

– Проверка документов, – настороженно глядя на них, заявил тот. – На предмет удостоверения личности.

– Вот мои водительские права, – парень протянул их офицеру.

По счастью, у Вероники был с собой паспорт, который она не замедлила достать.

– Имеется ли при себе оружие? – невозмутимо поинтересовался капитан, рассматривая документы.

– Да, у меня с собой пистолет, – спокойно ответил охранник. – Разумеется, и разрешение тоже имеется. Я – сотрудник частного детективного агентства.

– Попрошу предъявить оружие и лицензию.

Парень с раздраженным видом вынул из наплечной кобуры пистолет, достал удостоверение и все это беспрекословно отдал стражу порядка в руки.

– Вы, гражданочка, можете быть свободны. – Офицер вернул паспорт девушке. – А вам придется проехать с нами, необходимо уточнить данные.

И, заметив недовольную гримасу на лице крепыша, успокоительным тоном добавил:

– Это простая формальность. Много времени не займет.

Телохранитель был вынужден повиноваться, напоследок обратившись к Веронике:

– Иди к машине и возвращайся домой. Я позвоню, предупрежу наших.

Дверцы захлопнулись, и вскоре машина, оборудованная мигалкой, скрылась из виду. Девушка в растерянности осталась стоять на месте, пока из состояния задумчивости ее не вывел веселый голос:

– Я же обещал, что найду выход, и мы сможем встретиться без проблем.

Резко обернувшись, она в изумлении уставилась на заговорившего с ней молодого человека в темных очках, не сразу распознав в нем загадочного Макса. Растянув губы в ухмылке, Маугли снисходительно смотрел на нее, протягивая спрятанный до этого за спиной роскошный букет роз.

– Так это ты? – только и сумела вымолвить Вероника.

– Разумеется, я, собственной персоной, а не мой бесплотный дух. Сейчас я отвезу тебя в одно тихое местечко, где хорошо готовят и где мы сможем отлично провести время. Если ты, конечно, не против.

– Я не против, – пробормотала Вероника, позволив взять себя под руку и увлечь к стоящей неподалеку машине.

Маугли уверенной рукой вел престижный «пятисотый» «мерс», непринужденно рассказывая ей веселые истории из своей жизни.

– Послушай, – внезапно прервала она собеседника. – Так, значит, с проверкой документов ты все подстроил, да? Чтобы избавиться от моего «цербера»?

Он, соглашаясь, кивнул.

– У тебя такие большие связи в «ментовских» конторах?

– У меня хорошие связи, но не такие крутые, как ты думаешь. Сегодня мне помогли, услуга за услугу, понимаешь? В свое время я выручил кое-кого в погонах с полковничьими звездочками. А долг, как говорится, платежом красен.

– И что, ты теперь каждый раз будешь задерживать моих охранников?

– Необязательно. Мы ведь не хотим, чтобы они о чем-то догадались. В следующий раз придумаем что-нибудь другое.

– А ты уже все решил за нас обоих? – с вызовом поинтересовалась девушка.

– Ну, как тебе сказать, – рассмеялся Маугли. – Давай откровенно. Я знаю, что меня тянет к тебе, и я чувствую, что тебя тоже тянет ко мне. Так зачем нам притворяться, будто ничего особенного не происходит. Мы ведь взрослые люди.

– А ты не ошибаешься насчет меня, моих желаний? Не слишком ли ты самоуверен?

Немного подумав, молодой человек тряхнул головой: