В хриплом пропитом голосе слышалась явная угроза.

Прямо перед лицом Виктора возникла мятая небритая рожа. Маленькие глазки, сизый шнобель с красными прожилками, похожий на сливу. Судя по внешности, мужик был хроническим алкоголиком и промышлял здесь вымогательством. Благородное занятие. Только вот дерзить не стоило.

Виктор резко схватил его за замызганную толстовку и с силой приложил о стену.

Из рукава в открытую ладонь с шелестом лег обоюдоострый клинок.

– Слушай меня внимательно, – начал Виктор, приблизив лицо к опухшей, небритой роже алкоголика. Губы парня сами собой растянулись в подобие жуткого оскала. – Может, тебя выпотрошить? За дерзость?

Судя по побледневшему лицу собеседника и по волнам ужаса, которые исходили от пьянчуги, речь Виктора его впечатлила.

– Ты… это… извини, – опустив глаза, забормотал он.

– Все нормально. День просто выдался на редкость… плохим.

Парень отпустил бедолагу и сунул в его дрожащую руку сигарету.

– Прикинь, дядь, только вчера приехал в город, – доверительно поведал Феникс, – как напали на меня трое упырей. Пришлось их успокоить. А раз случилось такое несчастье, и здоровье их оказалось слабым… Ты чего не куришь? – подозрительно покосился на мужика бывший арестант.

Тот кивнул и принялся дымить.

– Чего добру пропадать? – философски заметил парень, раскуривая вторую сигарету. – Мертвым деньги ни к чему, верно? Карманы я им подчистил, а тут как раз и жандармы подоспели. Помочь-то «никого не видели и ничего не знаем», а как скрутить потерпевшего – так они тут как тут. А сегодня уже попал в суд.

– Да уж, – прохрипел алкаш, догадавшись, что убивать его сейчас не станут.

– Неприветливый город у вас, дядь.

Мужик немного помолчал, потом засунул руку в карман штанов. В кулаке со сбитыми костяшками зазвенело.

– Держи. – Он протянул руку, и Виктор удивленно подставил ладонь, на которую посыпалась мелочь, следом упало несколько мятых купюр. – Тебе нужнее, – пояснил он.

– С-спасибо, – удивленно пробормотал Виктор, принимая столь неожиданный подарок.

И, засунув руки в карманы, быстрым шагом направился прочь.

* * *

В «Солнечном колодце» практически не было посетителей, когда я вошел в бар, рассматривая завсегдатаев.

Нужный мне человек сидел за стойкой и молча пил темное пиво из высокого стакана.

К нему-то я и направился.

– Здравия желаю, сержант, – отчеканил я, когда до парня оставался один шаг. – Слышал, что тебя сегодня выпустили?

Виктор обернулся, некоторое время пристально изучал меня холодным, цепким взглядом. Круглов совсем не изменился с тех пор, как мы виделись в последний раз. Высокий и тощий, с коротко стриженными светлыми волосами. Голубые глаза, узкие скулы, острый подбородок. Левое ухо украшала серьга-кольцо.

Мне уже показалось, что он отвернется или пошлет меня куда подальше, но случилось чудо. Парень ловко соскочил со скамьи и усмехнулся. Он умел улыбаться одним только правым уголком губ, отчего лицо Феникса приобретало хищную гримасу. Мой старый знакомый очень любил шокировать людей. Подобный вид вкупе с глазами, в зрачках которых, казалось, отображались глубины холодного ада, часто приводил незнакомых с Виктором людей в замешательство и шок. Чем он активно пользовался! Неудивительно, что у Круглова практически не было друзей.

– Алексей! – рявкнул Феникс и развел руки. – Ну, что стоишь как неродной.

Он шагнул ко мне, и я на всякий случай бросил мимолетный взгляд на рукава пиджака. Не спрятана ли там заточка? Заметив это, Виктор усмехнулся и закатал рукава, демонстрируя покрытые от локтей до запястий руки. Рисунки были забиты настолько плотно, что на коже не было ни одного чистого участка. Виктор набивал рисунки на память в честь какого-то события. И судя по количеству татуировок, приключений в его короткой жизни было очень много.

Сильные руки крепко стиснули меня в объятиях. Я же похлопал его по спине:

– Рад, что ты освободился, дружище.

Виктор отпустил меня, отошел назад. Склонил набок голову, вглядываясь в мое лицо. А затем рассмеялся и хлопнул меня по плечу.

– Ты почти не изменился. Только морда вширь пошла.

От такого комплимента я крякнул, но спорить не стал.

– Что будете? – уточнил бармен, который стоял за стойкой, натирая бокалы, едва ритуал приветствия был соблюден.

– Того же самого, что заказал мой друг.

Бармен кивнул, взял один из высоких стаканов с логотипом пивоварни и нажал на рычаг. В подставленный под кран бокал потекла пенящаяся жидкость.

– Как город? – осторожно уточнил я, когда все формальности были соблюдены.

Виктор сделал большой глоток и заговорил:

– Пока непонятно. У Александровского вокзала меня встретили какие-то хмыри. Хотели подвезти, но я не поехал.

– А что ты сделал? – для видимости уточнил я.

– Убил их, – просто ответил Феникс. – И попал в караулку. А оттуда сегодня в суд. Быстро у вас тут дела делаются.

Я кивнул, и картина начала складываться. Виктора хотели изловить еще на вокзале. Но парень не моргнув глазом поубивал поимщиков. Затем, скорее всего, по старой армейской привычке, обшарил карманы мертвецов, за чем и был пойман жандармами. И был отпущен с уплатой штрафа восвояси, не без моей помощи.

– Спасибо, что поинтересовался, ведь этим дело не ограничилось, – он даже не спросил, а констатировал факт. – Привалов не зря ест свой хлеб.

Я хлопнул его по плечу.

– Ну, мы же друзья.

Феникс смерил меня недоверчивым взглядом, но промолчал. Вместо этого сделал глоток, наслаждаясь качественным темным пивом.

– Зачем пришел?

– Поболтать о жизни.

Серые глаза не мигая смотрели на меня. Цепко. Изучающе.

– Твой талант к вранью всегда работал только на девиц, – наконец ответил он. Медленно, словно бы взвешивая каждое слово, продолжил: – Поэтому я повторю вопрос: зачем пришел?

Я тяжело вздохнул.

– У меня деловое предложение.

Виктор удивленно поднял бровь и уставился на меня в ожидании продолжения.

– Мне нужен начальник охраны.

– Решил сколотить дружину? – усмехнулся Виктор. – Или наемный отряд?

– Не то чтобы дружину. Несколько толковых человек вполне подойдут для этого дела.

Виктор немного подумал, глядя в стакан с темным пивом.

– Сто сорок рублей, – поспешно добавил я.

Феникс иронично поднял бровь, но кивнул.

– Сейчас будет подвох, но за такие деньги я готов рискнуть. Могу и парней подобрать, – произнес он, откинувшись на спинку кресла.

– Тогда поздравляю, вы наняты, – торжественно произнес я и взял со стола стакан. Виктор последовал моему примеру, и бокалы столкнулись, словно скрепляя договор.

– Есть одна работенка, – продолжил я, когда мы сделали по глотку.

Круглов удивленно поднял бровь и отставил напиток.

– А вот и подвох. Слушаю.

Я вкратце пересказал историю, которая приключилась со мной сегодня утром. Между прочим отметил, что вступил в наследство, отчего мой друг едва заметно скривился.

– В общем, они просили найти тебя и привезти на старые доки,