– В тебе нет того безмятежного спокойствия, которым обладает каждая Защитница.

– Я – худшая из всех…

В библиотеке раздался громкий смех, заглушающий слова Лины. Все обернулись к столу – на нём, скрестив ноги, сидел Меркут. Никто не заметил, как он появился. На поясе у него висел меч, за спиной арбалет, в руке был кинжал, который он подкидывал и ловил.

– Я давно так не смеялся! – сквозь смех проговорил Меркут.

Стражники окружили Всеволода.

– Разве дедушка не обнимет своего любимого внука? – Меркут развёл руками, приготовившись к объятиям. – Ну, раз нет, так нет! – Он опустил руки, совершенно не расстроившись, и снова начал подкидывать и ловить кинжал.

– Что ты здесь делаешь? – спросил юноша, угрожавший Никите.

– Дядя Дима и дядя Тихон, и вы здесь! Как ваши дела? Вижу, вы поймали шпионов. С хорошим уловом вас!

– Как ты сюда попал? – Дмитрий сделал несколько шагов к столу, вытянув перед собой меч, и кинжал Меркута застыл в воздухе, лезвием повёрнутый в сторону нападавшего.

– Ваша стража спит всё время, просыпаясь только на время переклички, я и воспользовался шансом.

Никита хихикнул, Дмитрий бросил на него презрительный взгляд.

– Кто же ваши шпионы? – Меркут вёл себя так, словно ему плевать, будут отвечать на его вопросы или нет. – Защитница-недоучка и человек! Какое убожество! Пришли почитать книжку на ночь?

Меркут махнул рукой, с полки к Лине подлетела книга.

– Книжку про животных? – Он ещё раз махнул рукой, пять книг сразу же подлетели к Лине. Одна из них открылась и остановилась перед ней. – Или про растения? Нет?

Книга отлетела, на её месте оказалась другая.

– Может, про оборотней или вампиров? – продолжал Меркут. – Кстати, мой отец полувампир, могу познакомить.

– Лучше про клоунов! – Лина смотрела на Меркута. Глаза оставались светло-зелёными, её забавляла вся эта ситуация.

Несколько человек хмыкнули, Меркут зло посмотрел на каждого.

– Боюсь, что в этой библиотеке такой нет, но есть более интересная. Где же она? – Он медленно переводил взгляд от одного книжного шкафа к другому. – Вот она, кажется, седьмая, правда, Ваше Величество?

Меркут снова махнул рукой – книга отодвинулась, стеллаж со скрипом отъехал в сторону, за ним был проход.

– За этим ты сюда пришла? – Меркут с любопытством наблюдал за Линой. Она жадно смотрела в проход. Её глаза потемнели, но она вовремя спохватилась, подавив в себе желание побежать к Защитницам, и отвернулась от прохода.

– Нехорошо молчать, когда тебя спрашивают, – сказал Меркут, не дождавшись ответа.

Лина гордо вскинула голову:

– Нехорошо сидеть, когда девушка стоит!

Меркут спохватился:

– Ой, и правда, невежливо как-то получилось.

Подпрыгнув, он тихо приземлился перед столом. Теперь он стоял лицом к лицу с Линой.

– Так лучше?

– Намного.

– Я забыл сказать: Борис чувствует себя превосходно!

Глаза Лины потемнели, они стали бордового цвета.

– Моей матери надо было тебя убить!

Верёвки, связывающие её руки, упали на пол. Она выхватила из-за спины меч и напала на Меркута. Её меч встретился с другим мечом. От удара полетели искры. Лина неумело атаковала, Меркут с лёгкостью блокировал её удары. На его губах играла довольная ухмылка.

Дмитрий смотрел на жалкие атаки Лины и не мог понять, почему Меркут всё ещё её не сразил, ему хватило бы двух ударов, и она была бы побеждена. Он решил прекратить это. Как долго он мечтал сразиться с Меркутом, теперь есть шанс, но эта слабая Защитница отбирает его! Дмитрий встал между ними, Лина едва успела остановить занесённый для удара меч.

– Остановись, Меркут, она тебе не противник. Ты в два счёта с ней разделаешься. Сразись со мной! Я вызываю тебя на бой!

– Глупо становиться между двумя мечами, могут ненароком и порезать! – Меркут досадливо посмотрел на Дмитрия.

– Ты должен принять вызов! – повторил Дмитрий, делая вид, что не замечает выражения лица Меркута.

– Ты опоздал, меня уже вызвали! – Он кивнул в сторону Лины, нетерпеливо переминавшейся с ноги на ногу. – После неё я сражусь с тобой.

Никита похолодел, Меркут сказал это так, словно результат боя с Линой уже предрешён. Лину ждёт поражение.

– Сражаться с ней смешно, ты же видишь, что она слаба. – Дмитрий предпринял ещё одну попытку склонить Меркута на бой с ним.

– Ты прав! Бой с ней не доставляет мне удовольствия. – Меркут отодвинул Дмитрия в сторону, вновь оказавшись перед Линой. Его лицо было суровым, улыбка сошла с губ. – Я даю тебе месяц на подготовку. Ровно через месяц я найду тебя, и мы продолжим.

– Идёт, через месяц ты не только получишь удовольствие, но и испробуешь вкус поражения.

– Я не буду тебя щадить и сражаться по-честному, приготовься! Это будет первый и последний бой в твоей жизни, Защитница! Я Меркут, сын Дармона – твой палач!

– Предупреждение о нечестности облегчает мне задачу! Припасу пару хитростей для тебя.

Каждая фраза была наполнена ядом и презрением. Они готовы были убить друг друга, но сдерживали себя изо всех сил. Глаза Лины мстительно блестели ярко-зелёным цветом.

– Проиграешь – отдашь мне свой меч!

– А ты мне – Бориса?

– Мальчик против вещи? Не смеши, Защитница! Дёшево же ты ценишь своего брата!

«Я решила, всё будет просто, выиграла – вот тебе и Борис!» – грустно подумала Лина.

– Тогда твой арбалет, – сказала Лина вслух.

– Зачем он тебе?

– Оружие в бою лишним не бывает.

– Всю жизнь мечтал о мече Защитниц. До встречи через месяц! – Меркут отошёл к окну и прыгнул в него, в небо взлетел ястреб.

Лина смотрела в окно, пока ястреба можно было видеть. Он становился всё меньше и меньше, пока не превратился в маленькую точку и не исчез совсем. Она отвернулась, подошла к Никите и развязала его верёвки. Молча направилась к проходу.

– Там никого нет!

Лина остановилась и, не поворачиваясь, спросила:

– Почему?

– Защитницы более десяти лет не разговаривали с нами.

Лина резко повернулась и взглянула на короля. Она знала, что с ней сейчас говорит именно он. Почему-то она ощутила неприязнь к этому человеку. Король, который стоял и смотрел, как его честь и жизнь защищают другие… Король, позволяющий своим слугам гибнуть из-за него… Она почувствовала признательность к Меркуту, который открыл ей глаза на Всеволода, иначе она бы тоже бросалась вместо него в бой.