Мощные птичьи когтистые передние лапы переходили в могучую грудь, теряющуюся за золотистым оперением. Задняя часть тела вместе с лапами внушала не меньший восторг, аж руки зачесались, как захотелось потрогать темно-песочную шерсть зверя. Гибкое, сильное тело хищной кошки украшал длинный хвост с более длинными волосками.

— Как ты прекрасен! — выдохнула я, наверняка еще и осоловело улыбаясь при этом.

На меня уставились два зеленых глаза с вертикальными зрачками. Умнющий и внимательный взгляд как бы говорил: сам знаю, не удивила.

Вытянутой формы голова, покрытая то ли плотным пухом, то ли шерсткой, но чем-то определенно мягким заканчивалась крупным крючковатым клювом. Такой если долбанет, мало не покажется, головушку точно проломит. Но больше всего меня покорили мохнатые, аккуратненькие ушки грифона, с кисточками на концах. Ну и, разумеется, крылья! Огромные, даже в сложенном виде.

— Да ладно, ты тоже ничего такая, — раздался голос малинового.

Мы с грифоном одновременно повернули головы в его сторону и с изумлением моргнули. Странный господин копошился у седельных сумок и продолжал болтать:

— Мелковата, конечно, но откормить — не проблема. Слава Закусу, я теперь всегда при деньгах и, видишь, не последний человек в городе. Вообще отлично просто, что в Мухомрийск перебрался, словно родился заново. Вот и тебе советую… Да куда ж он завалился?!

Я вновь посмотрела на грифона, мол, ты что-нибудь понимаешь? Тот приподнял крыло и коснулся кончиком пера головы, мол, с приветом мужчина, сам в шоке!

Все еще сосредоточенный на поисках чего-то в сумке и не обращающий на нас внимания малиновый продолжил мысль:

— Оставайся у нас, говорю, не пожалеешь. Васка Велмар — фигура значительная, если окажешься смышленой девочкой, поговорю с ним, похлопочу за тебя так и быть. Будешь как сыр в масле кататься.

Грифон как-то насмешливо фыркнул, ну очень выразительный у него взгляд при этом был.

— Насколько мне известно, с вашим главой города обо мне уже поговорили, — осторожно намекнула я. — Собственно, поэтому вы и здесь.

Малиновый не ничуть не проникся и не смутился также.

— Нашел! — радостно объявил он.

Обошел крыло грифона, так что теперь я могла видеть его целиком, а не только ноги. В руках он держал большой сверток, от которого пахло едой.

— Ма-а-аги, — пренебрежительно протянул он, — ты бы на них особо не рассчитывала. Это такое продажное и скользкое сообщество, уж поверь, я знаю, о чем говорю. Готовы оклеветать ни за грош, подставить, бросить в беде. Ты, девочка, меня держись, коль не дура, и господина Велмара, само собой. А магия эта вся тьфу!

Демонстрируя свое презрение, он действительно сплюнул. Грифон брезгливо отодвинулся.

— Так я тоже маг, — честно говоря, я окончательно перестала понимать, что происходит. Нелепость ситуации просто зашкаливала.

— Ну, — философски пожал плечами этот «заново родившийся», осмотрел меня придирчиво с ног до головы и развернул сверток, — у каждого свои недостатки. Держи.

Мне протянули кулек с тонкой лепешкой размером с блин, в которую была завернута начинка неизвестного содержания. Второй такой же мой спутник оставил себе и с заметным наслаждением вонзил в него зубы. Пахло от еды, в принципе, заманчиво, у меня даже слюнки выделились, а уж глядя на то, как щедрый господин уплетает за обе щеки, я почти поддалась, но тут мой взгляд упал на грифона.

Он округлил свои восхитительно умные глазищи, — ого, даже и не знала, что они такие огромные могут быть, — и отчетливо покачал головой.

Я так и замерла с открытым ртом, не успев сделать укус. Может, почудилось?

Малиновый посмотрел на меня, обернулся, глянул на грифона и похлопал того по холке.

— А-а-а, на Гришу любуешься, — понятливо улыбнулся он. — Да, хорош, ничего не скажешь.

Гри… — ша этот мигом принял вид скотины домашней, обыкновенной. Даже курлыкнул что-то на своем и ухом тряхнул. Но стоило господину в плаще отвернуться ко мне, как снова округлил глазищи и выразительно так головой из стороны в сторону: нет-нет, не ешь.

Да что ж такое-то?!

— Вредный только, но в целом мирный. Ты жуй-жуй, чего глазами хлопаешь, полетим без остановок, так что до самого Мухомрийска без удобств, имей в виду.

— А чем вы в Либерте занимались? — попробовала отвлечь спутника и потянуть время, пока за его спиной Гриша гримасы мне строил.

Что-то вот уже и боязно кушать стало. Хотя, может, грифон просто издевается?

— Да вот же, — мужчина кивнул на свой почти приконченный перекус, — общественным питанием, в основном. Ну и так, по мелочи. Да я и сейчас навык не потерял. К тому же господин Велмар доверяет мне дела время от времени.

— Он разве не городом управляет?

В моей голове политика и продукты совершенно не находили точек соприкосновения.

— Управляет. Он много чем управляет, все продуктовые магазинчики города в его ведении. Сеть «Васка-С» во всей округе знают, скоро и на соседнюю область выберемся.

— Неплохо, — хмыкнула я, умиляясь этому очередному «-мся», словно мужчина напротив тоже в доле. Вот только оговорка, насчет того, что ему доверяют дела лишь время от времени, выдавала малинового с головой. К тому же, партнеров в качестве посыльных не отправляют, чтобы встретить непонятную девчонку, пусть и по просьбе знакомого магистра. — А почему «С»?

— Не понял?

— Ну Васка — это имя, а остальное?

— Так семейное дело, еще дед господина Велмара создавал. Это потом он в градоправители выбился.

— Дед?

— Да при чем тут дед? Васка!

— М-м-м, — понятливо промычала я, все же созрев рискнуть и подкрепиться. Потянулась к еде…

Грифон поднес конец оперения крыла к своему горлу и характерно так по нему чиркнул. Я закашлялась. А этот… Гриша вновь как ни в чем не бывало переступил с ноги на ногу и забил хвостом по бокам.

— Ладно, хватит болтать, пора в путь. Сама заберешься или подсадить?

Я примерилась к высоченному грифону, который был крупнее среднепородной лошади. На его спине легко уместилось двухместное седло и притороченные к ним сумки, моя уже висела там же. Вокруг клюва и головы было накинуто подобие уздечки, переходящей в поводья. Гриша насмешливо на меня покосился, на его морде так и читалось ехидное: ну-ну, попробуй.

— И попробую, — буркнула я, вручив своему встречающему так и не надкушенный сверток из лепешки с начинкой. — Сама.

Не с первой попытки, но вскарабкаться в седло мне удалось. Все же имелся опыт по преодолению и покорению разного рода препятствий и самых неожиданных объектов, начиная от памятников и заканчивая крышами семейных склепов. Улепетывая от озверевшей компании зомби еще и не туда залезешь. Просто в первые два раза грифон откровенно издевался, то начинал с ноги на ногу переминаться, то в самый неожиданный момент хвостом меня шлепнул, а один раз просто чихнул.