— А ну-ка, садись на него!

Роберт подтянулся, и вот уже сияющий мальчик сидит верхом на дереве.

— А ты не залезешь! — Роберт весело смеялся.

Со стороны дома послышался шум машины.

Девушка и мальчик обернулись как по команде. Они и не заметили, как приехал Джейк.

— Чем это вы занимаетесь? — поинтересовался он.

Николь посмотрела ему в глаза и покраснела, вспомнив, как обещала скрыть откровенный разговор с Робертом, повернулась к мальчику и прочитала мольбу в испуганном взгляде. Да, она ни в коем случае не должна нарушить обещание. Сначала надо получить разрешение на это Робби и только потом рассказать Джейку.

Она вновь посмотрела на Джейка и опять смутилась. Он уже догадался, что между Николь и Робертом что-то произошло.

— Мы играли… — сказала Николь неуверенно.

— Да-да, в очень интересную игру, — подтвердил Роберт, свешиваясь с дерева.

— И это все? — Джейк пристально посмотрел на Николь.

Девушка с трудом удержалась, чтобы не отвести глаза. Отец обязательно узнает, но только не сейчас. Робби не простит, если и она предаст его. Но Джейк продолжал сверлить ее взглядом. Николь начала нервничать, но, на ее счастье, в доме зазвонил телефон.

— Я подойду, — поспешно сказала она, желая скрыться от прищуренных глаз Джейка.

— Нет, я сам возьму трубку, — возразил Джейк и пошел к дому.

Как только Николь сняла мальчика с дерева, он оглянулся на дом и зашептал:

— Николь, ты помнишь, что обещала?

— Не бойся, я своего обещания не нарушу, пока ты сам не разрешишь мне.

Роберт, казалось, немного успокоился.

— Но, Робби, папа любит тебя, — продолжила Николь. — Он должен знать, что печалит его сынишку. Пожалуйста, разреши мне все рассказать. Так будет лучше для всех, и прежде всего для тебя.

Но Роберт отчаянно замотал головой.

— Хорошо, я ничего не скажу.

— Даже если он будет просить? — допытывался мальчик.

— Даже если будет требовать.

— Николь! — Заговорщики вздрогнули от голоса Джейка. — Подойди, пожалуйста, ко мне.

Несмотря на вежливый тон, Николь поняла, что он приказывает поторопиться.

Когда она вошла в дом, Джейк, сложив руки на груди, смотрел в окно.

— Что случилось? — спросила Николь. Когда он повернулся, поняла, что произошло что-то очень неприятное.

— Теперь понимаю, почему ты так хотела сама подойти к телефону. — Джейк сверкнул глазами из-под нахмуренных бровей. — Меня спросили, почему я продолжаю печатать объявление в газете, если уже нашел няню для ребенка. Несколько раз сюда звонили желающие наняться на работу, но все время им отвечали, что место занято. А в каждой новой газете они опять находили объявление о найме. Теперь я хотел бы услышать, что ты скажешь об этом?

Николь рада была бы что-либо объяснить, но сама ничего не понимала. В окне она увидела Роберта, испуганно смотрящего на них.

— Джейк, давай перейдем в комнату, — предложила Николь, чтобы мальчик не слышал продолжения разговора.

Роберт съежился и, прижав к себе Пусси, в свою очередь уткнулся в теплый бок Гулливера. Теперь и папа возненавидит его. Он на самом деле «глупый Роб». Зачем он врал тем женщинам, что няня у них уже есть? Он хотел, чтобы Николь осталась.

Теперь и папа уйдет от него. Гулливер и Пусси тоже уйдут от «глупого Роба», как мама.

Робби кулачком размазывал слезы.

Папа так разозлился. Роберт никогда не слышал такого злого голоса. Теперь и Николь достанется из-за «глупого Роба».

Роберт сел на траву. Пусси прыгнул с колен и, словно жалея мальчика, замяукал. Гулливер сочувственно сопел над ухом.

Нет, он должен что-то придумать. Рассказать все папе? Но тогда папочка тоже будет называть его «глупый Роб». Он сам должен уйти из дома. Солнце садится, скоро совсем стемнеет. Гулливера, пожалуй, можно взять с собой, с ним не так страшно. А вот Пусси слишком маленький и слабый, далекое путешествие ему не по силам. Пусси придется остаться с Николь и папой.

Роберт встал, взял котенка на руки. Тихонько открыл дверь и вошел в дом. Нужно собрать вещи, которые понадобятся в дороге. Если поторопиться, можно уйти еще засветло.

— Джейк! Скорее! Где ты? — кричала Николь, вбегая в дом.

Джейк выбежал из кабинета. Что-то случилось, иначе Николь не стала бы так кричать.

— Роберт убежал. — Николь с трудом переводила дыхание.

— Как это убежал? — Рассудок Джейка отказывался принимать это известие.

— Я искала его везде: и в доме, и на улице, и на скотном дворе. Его и Гулливера нет нигде.

Николь посмотрела на полку, где Роберт держал игрушки, и побледнела. Там лежали только две маленькие фигурки из семьи фермера — мама и папа. Остальные игрушки и маленький рюкзак исчезли.

Джейк проследил за ее взглядом и понял, что Роберт на самом деле сбежал. Кулаки сжались так, что ногти впились в кожу.

— Но почему? Зачем ему понадобилось убегать?

— Просто Робби считал, что Оливия ушла из-за него. Он боялся, что если ты это узнаешь, то разлюбишь его.

Джейк посмотрел в окно. Совсем стемнело. Его мальчик всегда боялся темноты. И теперь он идет по ночной степи. Хорошо еще, что Гулливер с ним. Уж тот сделает все, чтобы защитить маленького хозяина.

— Но почему он убежал именно сейчас, на ночь глядя? — Джейк нервно провел рукой по волосам. Догадка озарила его. — Звонок! Так это не ты, а он отвечал тем женщинам, что место занято. О господи! Николь, почему ты не сказала сразу?

Николь взяла его за руки.

— Джейк, сейчас не до разговоров. Нельзя терять ни минуты. Куда мог отправиться Роберт?

Джейк посмотрел на их руки. Прикосновение Николь возвращало ему силу.

— Единственное, куда он мог пойти, это к Джейсону. Записная книжка на столе в кабинете. Позвони Джейсону и расскажи, что случилось. Пусть он начнет поиски Роберта от своего дома. А я поеду ему навстречу.

Джейк достал ключи от машины.

— Оставайся дома. Вдруг Роберт испугается и вернется.

Мужчина сжал плечи девушки, быстро и крепко поцеловал.

— Николь, ты очень нужна ему и мне тоже…

Потом он открыл дверь и исчез в ночи.

Когда Николь искала записную книжку, руки дрожали. Дозвониться до Джейсона она смогла не сразу. Пальцы отказывались слушаться.

Трубку сняла женщина. По официальному тону Николь догадалась, что это экономка. Девушка срочно попросила позвать к телефону Джейсона. В двух словах она объяснила, что случилось.