– И тем не менее, – продолжила брюнетка, подсовывая ему микрофон, – с кем бы вы хотели встретиться в следующем поединке?

Алексей пожал плечами, давая понять, что ему все равно, с кем драться, но все же начал перечислять:

– С Джонни Баррези, с Луисом Альваресом, с Джереми Хантером, с Саймоном Крузом, с Джошуа Шорти…

– Ого, – удивилась корреспондентка, – вы называете боксеров из первой десятки. А если честно, кого вы хотите увидеть соперником на ринге?

– Оласьело. Но с ним сначала Юра Шепелев разберется.

Когда съемочная группа уехала, Метелина вызвал в свой кабинет главный менеджер. Алексей направился к нему в сопровождении Альберта Ивановича и мистера Хука.

– Ты что такое им наплел?! – закричал Даниил Матвеевич. – Зачем портить себе репутацию? Тебя и без того выскочкой называют! Но ведь ты не себя одного подставил, а всех нас…

– Stop, – громко произнес Гарри Хук и поднял вверх руку, как делал это на ринге, потом посмотрел на Алексея, на Альберта Ивановича и спросил: – Why is he shouting like that?[22]

Гусев на вполне приличном английском начал объяснять. Гарри слушал внимательно, кивая головой, словно соглашаясь со всем услышанным. Когда Гусев закончил, он снова поднял руку, прося слова, и начал говорить, что сегодня Алекс сделал все возможное, чтобы заставить Оласьело и тех, кто стоит за ним, серьезно задуматься. Они знали все недостатки и все преимущества Шепелева, но теперь, когда спарринг-партнер претендента кладет опытных и уважаемых бойцов, они задумаются. Они узнают очень скоро, что Шепелев теперь могуч. Они захотят знать, какие у нас методики.

– Мне звонили пару раз из Штатов, – признался мистер Хук, – чтобы поговорить на эту тему, но я молчал, а те люди не настаивали. Я – хороший тренер, но я не воспитал ни одного чемпиона мира. Был один, правда, но как только он стал проявлять себя, его забрал Дон Кинг. И это было давно. Из моих бывших учеников у него в команде сейчас только Джошуа Шорти. Сейчас у Джошуа рост шесть футов семь дюймов[23], а пришел он ко мне десятилетним голодным коротышкой. У него было семь сестер и два старших брата, которые сидели в тюрьме, так же как и его папашка, получивший пожизненный срок за убийство первой степени. Коротышка приходил ко мне, он старался, потому что я кормил его и даже давал деньги, а он покупал сникерсы. За шоколадки я ругал его и заставлял работать на износ. Он старался, плакал от усталости. Но он сейчас великолепный боксер и он у Дона Кинга. Если я скажу, то Джошуа поедет драться с кем угодно и куда угодно. Но хозяин у него Дон Кинг. И все зависит от него. А ему плевать на все, кроме собственной выгоды. Но я уверен, что ему расскажут о русском выскочке, который бросил вызов его боксерам. Зная Дона очень хорошо, уверен, что он сделает после этого: он согласится на бой и выставит против нашего Алекса Джошуа как самого сильного в его команде после Оласьело. Мало того что выставит, да еще раструбит по всему миру, что русского ждет «Короткая смерть»: именно такое имя взял себе Шорти. А еще он пригласит на этот боксерский вечер президента, с которым они очень дружат уже лет тридцать. Они не только друзья, но и деловые партнеры, а тут еще и политика: ведь это будет бой Соединенных Штатов против России. Короткая Смерть против Русского Йети. Как вам, господа, такая вывеска?

– Почему Йети? – не понял главный менеджер.

– Да потому что нашего Алекса так уже называют в Европе, – объяснил Гарри Хук.

– А нам это надо? – спросил главный менеджер.

– Конечно! – уверенно заявил американский тренер. – Нам это надо, потому что они должны понимать, что мы готовы очень серьезно, раз у нас такой боец в спарринге. Алекс, конечно, не победит Шорти, но шансы есть. Я думаю, что стоит попробовать. А что касается сроков, то выбирать не нам. В Штатах каждый уик-энд где-нибудь проводятся вечера бокса: в «Мэдисон-сквер-гарден», в «Мандалай-холл». Проводится какой-нибудь титульный бой по одной из версий и бои для разогрева. Шесть или семь боев. Все они рейтинговые, боксеры всегда выходят известные. Шесть боев на разогрев или семь – не важно. А время для победы над русским всегда предоставят с удовольствием.

Мистер Хук оказался прав: не прошло и недели, как на базу заявился представитель Федерации бокса. Он посмотрел тренировку, потом отправился в кабинет Даниила Матвеевича и сказал, что американцы прислали предложение Алексею Метелину, которого назвали Русским Йети, провести бой против Джошуа Шорти. Предложили даже призовой фонд на этот бой – полмиллиона долларов, что для самого Шорти не такая уж большая сумма. Только дату назвали нереальную: 18 апреля.

– Нереальная дата, – согласился главный менеджер. – Мы отказываемся: времени на подготовку практически нет.

– А вас никто и не спрашивает, – спокойно ответил спортивный чиновник, – полмиллиона баксов – хорошие деньги. Метелин по условиям получит треть от суммы, даже если проиграет. Федерация возьмет себе половину от его гонорара за организацию боя. И все довольны.

– Ну да, – не стал спорить Даниил Матвеевич, – а если Леша откажется?

– Ну кто же отказывается от полусотни тысяч баксов? А потом мы ему присвоим звание «Мастер спорта международного класса». Не сразу, разумеется, а потом, когда он что-нибудь выиграет.

– А где будет бой?

– Вечер бокса будет проходить в Нью-Йорке в «Мэдисон-сквер-гарден». У них на ту субботу запланирован бой полутяжей за два чемпионских пояса. И вот как раз перед главным боем выпустят нашего Лешу против их Короткой Смерти. Но, как мне кажется, для зрителей этот бой станет главным.

Представитель федерации оказался прав во всем: и в том, что Метелин не откажется, и в том, что именно бой Джошуа и Алексея вызовет наибольший интерес. По американским спортивным каналам больше всего показывали рекламу именно этого поединка. Демонстрировали и кадры с Метелиным, на которых он лупит зажатого в углу ринга Касатонова.

В Нью-Йорк вылетели за неделю до боя. В состав небольшой делегации вошли кроме Метелина Гарри Хук, врач Виктория Колесова, массажист Кирилл и два представителя Федерации бокса. Принимающая сторона забронировала для них три одноместных номера в отеле «Куалити инн» в Куинсе, совсем неподалеку от аэропорта Кеннеди. Только три номера, потому что мистер Хук отправился сразу к жене в Бруклин, а два спортивных чиновника – в «Уолдорф Астория», где для них были зарезервированы номера. Метелин, Вика и Кирилл прибыли в «Куалити инн», но расположиться в своих номерах как следует не успели, потому что очень скоро Алексею позвонили и сообщили, что произошла ошибка – для него тоже есть номер в «Астории», которая открылась после реконструкции.

– Мне не нужен номер в «Уолдорф», – ответил Алексей, и как раз в этот момент в его комнату, постучав, зашла Вика, – меня устроит любой отель – даже тот, в котором я сейчас нахожусь. А вот двум членам моей команды действительно нужно жить там и в разных номерах.