Нужно успеть вернуться к девяти и подготовить дом к встрече гостей.

Лидия невидяще смотрела на скользящий за окном городской пейзаж. Она тщетно пыталась вспомнить, кто и как убил мать Марка Кельца. Помнился только факт её падения с уже пронзённым сердцем. Но ни лица, ни фигуры, ни имени палача она так и не смогла вспомнить. Что с её памятью?

Взгляд зацепился за высокого молодого человека в длинной чёрной куртке с белым узким воротником. Его волосы были заплетены в толстую косу длиной до колен. Новый католический священник? Но храм находится далеко от этого места. Да и не носят такие длинные волосы священники.

Что-то в лице юноши показалось ей знакомым. Он невероятно красив.

Молодой человек с огромной папкой свернул за угол и исчез.

— Папа, ты ничего не слышал про нового католического священника?

— Нет, Лида. Рядом с нами только наши, православные храмы. Католики в этот район города редко заходят. А почему спрашиваешь?

— Показалось, что видела священника. Очень молодого.

— Может, это один из неофитов Илии? У них такая форма одежды, насколько мне помнится. Если у него на плечах погоны с рубинами, то точно ученик Илии, да ещё и кандидат в бойцы ТК.

Нет, у прохожего не было рубинов на плечах. Не военный. Вероятно, преподаватель или управляющий дома чародея.

От упоминания имени учителя Марка Кельца, Лидия прикусила губу. Она бросила влюблённого в неё мальчишку. Оставила его один на один с бедой и беспросветным одиночеством. Но что она могла тогда сделать? Ей всего было четырнадцать, а ему двенадцать. Поддерживать в нём надежду одним своим присутствием? Это глупо, учитывая, что над ней и так потешались в школе её бывшие воздыхатели. Они частенько встречали Марка и поколачивали всей толпой, чтобы не таскался за ней. Били долго и жёстко, пока однажды он не дал им отпор. Не как чародей, а как боец. Мальчишка оказался очень силён и проворен. Почему же он так долго терпел истязания? Почему ни разу ни прибегнул к помощи своего чародейства? Ведь он мог запросто умертвить щелчком пальцев всю вздорную толпу старшеклассников, но не снизошёл даже до запугивания магией.

Он проучился в обычной школе всего год, и потом его забрал мастер в свою школу. Долгие шесть лет никто не видел Марка Кельца. Он просто исчез. Но завтра Лидия его увидит. Он в обычном списке приказа, что не означало особое внимание к его персоне на балу.

Лида пропустила слова отца:

— Лида, ты слышишь меня? Мы уже приехали. Иди, выбирай себе платье. Выбери самое роскошное платье. Я пока заеду к мэру, он просил завезти ему документы. А потом заберу тебя.

Лида сдержанно кивнула отцу и вышла из машины. Дома она могла себе позволить чмокнуть отца в колючую щёку, что он не одобрял, хмурился и ворчал о нарушении закона и традиций. А на улице её опрометчивое выражение чувств к родному человеку могло привлечь нежелательное внимание комиссаров нравственности, которые мгновенно составят протокол нарушения и передадут в Тайную Канцелярию на расследование о преступных семейных привязанностях.

Девушка выбрала самый модный магазин и на его ступенях внезапно остановилась и вцепилась в перилла. Вспомнила! Его звали Михаил! Он был старшим неофитом Сило! Это он убил мать Марка Кельца по приказу агента! С трудом справившись со своими эмоциями, Лидия вошла в магазин.

Кстати, а в каком списке приказа она сама? Девушка быстро справилась с покупками и, вернувшись домой, снова открыла письмо. Её лицо побелело от ужаса. Бумага выпала из её рук. Значит, отец знает всё, но не подал вида, ничего ей не сказал?! Почему он вёл себя так, будто ему нет до неё дела? Он предложил ей выбрать самое дорогое платье, чтобы умереть красивой?!

Она в красном списке. За что? Она даже не неофит, как исчезнувшая пять лет назад ведьма-травница Ирония! Лидия никогда не была ученицей мага или ведьмы! Почему она в красном списке, как и Элегия, сестра Иронии?! Всего сорок восемь часов, чтобы смириться с чем-то страшным и неизбежным.

Марк строго осмотрел учеников и опустил взор на тесты и анкеты. Лучше сейчас все пролистать и отложить перспективные. Не стоит оставлять эту работу на учителя. Пожилая классная руководитель сидела на задней парте, и трудно было понять ход её мыслей. Но Марк специально не смотрел на неё, зная все её переживания. Никого из своих учеников она бы не хотела отправлять к чародеям. В этой школе она единственная из преподавательского состава, кто не радовался отбору кандидатов. Но именно в этом классе невероятное число потенциальных чародеев. Сразу четверо. Большая редкость.

Лист за листом, Марк медленно откладывал в сторону те, что не прошли отбор. В левой руке он держал четыре опросника подходящих для обучения у Илии детей. Ещё один лежал посередине стола. Кандидат в ученики к чародеям-разрушителям. Сильный кандидат. Редкий. Всё, больше некого оставлять.

— А волшебные палочки будут давать? — Оглядываясь на своих одноклассников, спросил рыжий, шаловливый семилетка. Как он похож на Никиту.

Дети зашептались с улыбками.

Марк бросил мимолётный взгляд на анкету этого сорванца. Впечатляющий разрушитель.

— Зачем тебе волшебная палочка? — Строго поинтересовался он, с любопытством разглядывая мальчишку.

— Мороженое делать.

— А ещё что?

— Маме подарок ко дню рождения сотворю. Она у меня красивая.

Учительница подорвалась, прерывая мечты ученика. Налицо серьёзное нарушение — проявление привязанности к семье. Марк Анатольевич в данном случае должен сообщить в компетентные органы, но он, похоже, не расслышал слова ребёнка, зашуршав бумагами на столе.

— Простите, Марк Анатольевич. Он ещё очень мал. И он из очень бедной семьи.

Марк жестом успокоил её, предложив занять своё прежнее место. Та послушно опустилась за парту, нервно сцепив пальцы, не имея права полемизировать с посланником инопланетного чародея и приказами Тайной Канцелярии. Её ноздри раздувались от страха. Похоже, она не понаслышке знает, к чему приведёт обучение у чародеев — к гибели, бесследному исчезновению или позору. Невелик выбор. Лучше уж никакого дара не иметь и прожить свою серую жизнь уныло, женившись по лотерее, чем сгинуть за ледяными стенами Дворца Тайной Канцелярии.

Марк проверил оставшиеся анкеты и постучал стопкой бумаги по столу, выравнивая её. Знаком привлёк внимание рыжего сорванца, заставив его подняться.

— Итак, уважаемый Игорь Владимирович, — обратился он к малышу. — Волшебными палочками настоящие чародеи не пользуются. Другие артефакты тоже почти никогда не используются ввиду наличия материалов и источников энергии в окружающем нас мире. Так, что, мороженное откладывается на определённый срок. Думаю, его можно будет приобрести с