мертвецу, а сам сгинешь! Я как мог старался избежать этой участи.

Артур слегка переменился в лице:

– Нет. Он обещал мне, что все будет по-другому. Я стану сильнее. Получу способности к колдовству. Научусь общаться с мертвыми и управлять погодой. Меня будут бояться и уважать! Из жалкого отщепенца я превращусь в предводителя стаи пантер, и Мастер Игрушек не посмеет ко мне сунуться!

– Все верно! – прогрохотало черное облако. – Все так и будет!

– Ведь правда? – Артур взволнованно взглянул на Матриарха.

Та напряженно замерла с серебряным ножом в руке.

– Это все ложь! – не унимался Никита, изнемогая от боли. Из разреза на его спине все еще извергалась тьма. – Он все время лжет… Это его вторая натура. И Матриарх не может этого не знать! Они вместе обвели тебя вокруг пальца, Артур… Колдун уничтожит тебя и займет твое место…

– Нет, на это я не давал согласия, все будет иначе, – проговорил Леонидов. Но его голос прозвучал уже не так уверенно, как раньше. – Я сам хочу жить и править… Ты! – Он снова оглянулся на ведьму. – Не молчи! Скажи, что я прав!

Матриарх лишь ехидно захихикала в ответ. И Артур побледнел, только сейчас поняв, что натворил.

– Поздно! – торжествующе взревел призрак гигантской пантеры и обрушился на него сверху.

Леонидов дико завопил. Его тело окутал черный смерч. Тьма хлынула в него, проникая через глаза, открытый рот, уши. В вихре тьмы ярко полыхали красные вспышки. Облако черноты под потолком становилось все меньше, втягиваясь в Артура и растворяясь в его теле. Парень затрясся, его болтало, как тряпичную куклу. Потом тело Леонидова начало увеличиваться в размерах, превращаясь в хищного зверя.

А Никита вдруг ощутил давно забытую свободу, несмотря на скованные руки и вспоротую, утыканную серебряными иглами спину. Он мог дышать полной грудью, и с плеч свалилась тяжесть, к которой он уже успел привыкнуть, как к должному. Серебряные иглы вдруг стали дико жечь спину, он взвыл и изогнулся от боли. Серебро снова причиняло ему вред!

Неужели и его способности вернулись?

Плечи Легостаева с хрустом распрямились, спина выгнулась дугой, и он запустил процесс превращения. Призрак Чернорукова покинул его тело, и он снова мог обращаться!

Кровь остановилась, раны затягивались прямо на глазах. Никита встряхнулся, словно зверь после купания, и серебряные иглы с грохотом рассыпались по полу.

Юная ведьма испуганно взвизгнула и отшатнулась, увидев, что глаза парня пожелтели. Ее люди напряженно переглянулись, некоторые потянулись за оружием.

Края раны на спине сошлись и срослись, сквозь кожу пробилась густая черная шерсть. Навыки быстро возвращались, и тело Легостаева трансформировалось, мышцы наливались небывалой силой, кости ходуном ходили под кожей, увеличиваясь и меняясь.

Никита перевел взгляд на корчащегося неподалеку огромного монстра, в которого превратился Артур Леонидов. Тварь была гораздо крупнее, чем все оборотни Парда, которых знал Легостаев, с широкими плечами и мощной мускулатурой; она была покрыта черной лоснящейся шерстью. Возродившийся Альфа припал к полу, впившись в него острыми когтями, разинул клыкастую пасть и издал громогласный рев.

В нем больше не осталось ничего хотя бы отдаленно напоминающего человека. Желтые глаза сверкали в полумраке, круглые уши прижимались к голове, плечи покрывала черная блестящая шерсть, а длинный хвост яростно хлестал его по бокам. На груди Альфы блестел змеиный медальон.

Никита понял, к своему ужасу, что это и есть истинный облик Иллариона Чернорукова, Альфы Парда пантер. Монстр снова взревел, и бандиты Матриарха с опаской попятились от него в разные стороны.

– Осталось лишь уничтожить оригинал! – прорычало существо, бывшее когда-то Артуром Леонидовым, и приготовилось к прыжку.

Глава 22

Наследник против альфы

Легостаев напряг мускулы и резко рванул руки на себя. Металлические наручники с хрустом разломились на его запястьях. Штаны треснули и упали на пол, тогда он освободил от цепей ноги, а потом тоже припал к полу и угрожающе зарычал.

– Глупец! – рявкнул Альфа. – Посмотри, от чего ты отказался! Жалкая облезлая кошка… Разве ты достоин называться Альфой Парда пантер?!

– Вот как ты заговорил, старикан. А я думал, мы с тобой друзья, – издевательски бросил Никита.

– Друзья?! Я вынужденно терпел твое присутствие! Но теперь этому конец! Ты не представляешь, с каким наслаждением я разорву тебя на куски, Наследничек!

Альфа бросился на Легостаева и одним мощным ударом отшвырнул его в сторону. Никита врезался в стену павильона и свалился на пол, но тут же оттолкнулся задними лапами и бросился на противника.

Легостаева охватила дикая ярость и желание отомстить за все, что этот монстр успел натворить. Он вдруг ощутил жажду крови. Крови той кошмарной твари, которая сейчас неслась ему навстречу.

Оборотни с ревом столкнулись и разлетелись в разные стороны, но тут же снова бросились друг на друга. Орудуя когтями и клыками, яростно рыча, они наносили друг другу жестокие раны, вокруг летали клочья черной шерсти.

Сквозь вопли, рычание и шум драки до Никиты вдруг донесся громкий треск электричества, и в следующий миг двери зала с грохотом взорвались. Их обломки влетели внутрь в густом белом дыму и отблесках молний.

В павильон вбежали Таисия, Мебиус, Татьяна и Антон. Над правым плечом Мебиуса виднелась рукоять меча, закрепленного за спиной. Таисия была вооружена длинной серебряной рапирой.

Юная ведьма и ее бандиты ошеломленно уставились на них.

– Как неожиданно! – тут же пришла в себя Матриарх. – Убейте их.

И пятеро ее громил кинулись к членам «Авангарда», на ходу вытаскивая пистолеты. Мебиус выстрелил в них молнией, и бандиты бросились врассыпную. Электрический заряд пронесся по залу и разворотил противоположную стену.

Антон вскинул руку, и пистолеты вырвались из пальцев бандитов, правда, это нисколько не умерило их пыл. Переглянувшись, они бросились на Василевского и его спутников с кулаками. А ведьма уже создала энергетический шар и метнула его в Татьяну, стоявшую к ней ближе остальных. Девушка проскользнула под ним, а Таисия ловко подцепила заклятие острием своей рапиры. Выкрикнув какое-то заклинание, она раскрутила оружие в руке и швырнула полыхающий шар в сторону. Тот с грохотом взорвался, и по еще целой стене павильона поползли глубокие трещины.

Матриарх хотела повторить удар, и тут Татьяна бросилась на нее, не дав сотворить заклинание. Матриарх отшатнулась, но через миг уже схватила девушку за запястье и резко дернула на себя, подставив ногу. Пожарская споткнулась и упала, но тут же перекатилась на спину. Ведьма вскинула руку, между ее пальцами замерцало голубое свечение, но Татьяна взмахом ноги повалила ее на пол.