Кассиан шевельнулся, чуть прополз и протянул руку к Несте.

Элайна дрожала, лежа на мокрых камнях. Ночная сорочка на ней задралась выше бедер. Под мокрой тканью целиком просматривались бугорки грудей. Караульные хмыкали.

Ласэн, словно забыв о магическом ошейнике, зарычал на короля:

– Сколько ей еще лежать на этом проклятом полу!

Мелькнула вспышка света, что-то скрипнуло, и Ласэн, высвободившись из оков, побрел к Элайне. Тамлин мог лишь следить за ним. Рот Тамлина прикрывал переливающийся магический кляп.

Сняв камзол, Ласэн опустился на колени перед Элайной. Она вздрогнула и отползла от камзола и самого Ласэна.

Солдаты короля потащили Несту к Котлу.

А я поняла: нам устроили пытку совсем иного рода.

Мы с Ризом оба прошли через пытки и выдержали их.

И теперь…

Это была пытка, которой Риз страшился все пятьдесят лет плена у Амаранты, но до сих пор такое снилось ему лишь в кошмарных снах. У тебя на глазах издеваются над теми, кого любишь… а ты не в состоянии вступиться за них. Ты даже шевельнуться не смеешь. В фиолетовых глазах Риза я увидела бессильную ярость, отчаянное чувство вины и такую же отчаянную душевную боль. То же самое было и в моих глазах.

Каждый свой шаг Неста превратила в сражение. Она не торопилась покоряться судьбе. Неста царапалась и лягалась, сопротивляясь всем телом. Но этого было недостаточно. А мы, находясь рядом, не могли ее спасти.

Солдаты приподняли брыкающуюся Несту. Элайна дрожала на полу, и Ласэн все же набросил на нее камзол. Котел стоял у нее за спиной, и она не видела, как ноги нашей старшей сестры молотят по воде.

Кассиан снова дернулся. Его изуродованные крылья дрогнули, разбрызгивая кровь. Потом вздрогнуло все тело. Крики Несты, волны ее гнева заставили Кассиана открыть глаза – мутные, остекленевшие. Кассиан сейчас отзывался на голос крови. На обещание, данное Несте. Однако собственная боль была сильнее. Глаза Кассиана снова закрылись.

Вода доходила Несте до плеч. Неста и сейчас продолжала брыкаться, черные брызги летели во все стороны, а в ней не было ни капли страха. Только гнев и готовность сражаться.

– Да окуните же ее с головой! – зашипел на караульных король.

Караульные налегли на плечи Несты. Один придавил ей гриву золотисто-каштановых волос. Несте удалось высвободить руку. И этой рукой, оскалив зубы, насколько позволял кляп, она показала королю средний палец.

Это было ее проклятием, адресованным правителю Сонного королевства. Обещанием расправы.

И когда солдаты наконец втолкнули голову Несты и ее дерзкую руку под воду, я увидела, как королю стало не по себе.

Поверхность воды успокоилась. Воцарилась пугающая тишина.

Меня вытошнило на пол.

Караульные больше не удерживали Ризанда, и он встал рядом со мной. Лужа крови под Кассианом увеличилась. Риз обнял меня, словно предчувствовал, что Котел сейчас снова опрокинется.

И он не ошибся. Как и в прошлый раз, на пол хлынула вода. Ласэн подхватил Элайну, чтобы поток не залил ее. Магические оковы на Тамлине исчезли вместе с кляпом. Тамлин мгновенно вскочил и что-то прорычал королю. Даже невидимый кулак внутри меня почти не ощущался. Чувствовалось, король уверен в своей победе.

Я смотрела на распластанную Несту. С нею все было по-другому. Как и Элайна, она пережила превращение, но… у нее оно вышло иным. Я поняла это раньше, чем она сделала первый вдох.

Казалось, совершая превращение, Котел дал ей больше, чем собирался. Казалось, Неста и под водой продолжала сопротивляться, а если бы ей было суждено отправиться в ад, она бы утащила с собой и Котел.

Средний палец, показанный королю, превратился в смертный приговор.

Неста вздохнула. Как и Элайна, она похорошела. И ее уши тоже удлинились. Но когда она посмотрела на меня…

Гнев. Сила. Ум, ставший еще острее.

Потом и ее лицо исказил ужас. Однако Неста не дрожала. Она была свободна. Она чувствовала свою свободу.

Неста тут же вскочила на ноги. Как и я когда-то, она спотыкалась, потому что ее ноги стали длиннее. Вырвав изо рта кляп, Неста бросилась к Элайне, отшвырнула Ласэна и прижала сестру к себе.

– Прочь от моей сестры! – рявкнула Ласэну Неста.

От ее толчка Ласэн упал. Ноги не держали Элайну, и Неста придерживала ее за плечи.

– Элайна… Элайна… – причитала она, водя рукой по изменившемуся лицу сестры.

Кассиан пришел в сознание. Он даже попытался встать навстречу всхлипываниям Несты, повторявшей имя Элайны. Однако сама Элайна смотрела не на сестру, а на Ласэна. Казалось, она только сейчас его заметила. Темно-карие глаза встретились с парой других – с красно-коричневым и металлическим.

Яростные рыдания Несты продолжались. Ее пальцы все так же ощупывали изменившееся тело Элайны.

Ласэн встал. Руки у него висели как плети. Дрогнувшим голосом он прошептал Элайне:

– Ты – моя пара.

Слова Ласэна дошли до меня не сразу. Зато Неста мгновенно поняла их смысл.

– И не мечтай. Не твоя она пара, – сердито бросила Неста и попыталась снова его оттолкнуть.

Однако Ласэн будто прирос к полу. Смертельно бледный, он смотрел на Элайну. Та молчала. Железное кольцо и сейчас тускло поблескивало на ее пальце.

– Интересно, – пробормотал правитель Сонного королевства. – Даже очень интересно. – Он повернулся к королевам. – Ну как? Видели? Я дважды показал и доказал вам, что преображение безопасно. Кто желает первой вступить в новую жизнь? Возможно, и вы найдете себе пару среди фэйской знати.

Самая молодая королева выступила вперед. Она беззастенчиво разглядывала фэйских придворных, словно после погружения в Котел ей предоставят право выбора.

Меня захлестнула ненависть, настолько сильная, что я не слышала ничего, кроме ее боевого клича в сердце. Мне хотелось убить всех четырех. Да, всех четырех.

Неожиданно Риз встал, подняв на ноги и меня.

– Если тебе так нравится заключать соглашения, – обратился он к королю, – пожалуй, я готов это сделать.

– Неужели?

Риз пожал плечами.

Нет. Довольно соглашений. Довольно жертв. Хватит по кускам отдавать себя этим стервятникам.

«Довольно жертв», – попыталась передать я по связующей нити.

Потому что если король откажется, если мои друзья все равно погибнут в его тронном зале…

Я этого не выдержу. Это во сто крат тяжелее Подгорья.

Что касается Риза и семьи, обретенной мною… Они приняли меня. Они видели во мне не только живое орудие, способное притушить силу Котла.