Пока самолет шел в вираже, выравниваясь для нового прохода по «полю» – именно так экипажи этих самолетов называли море, – старший оператор воспользовался свободной минуткой и отключил монитор, чтобы спокойно подумать. Монитор с постоянно меняющейся на нем обстановкой думать мешал.

Итак – лодка. Крупная, если учесть мощь ракетного залпа, скорее всего североамериканская, значит – атомная. Скорее всего – переоборудованный под крылатые ракеты стратегический ракетоносец, таких на флоте все больше и больше, сейчас мечу предпочитают скальпель. И не зря предпочитают – как подсчитаешь, что эта лодка успела натворить, так – хоть стой, хоть падай. Целый регион на колени поставлен, вся оборона дезорганизована.

Вопрос номер раз – как эта лодка вообще сюда проникла. Если не по земле – значит, по воде. Два пути – либо через Гибралтар, либо через Красное море. И там и там – датчики системы обнаружения. Есть еще третий путь – севером и потом реками и каналами, в Черное море и дальше, но это – из области фантастики, сферический конь в вакууме. Стратегический ракетоносец незаметно этим путем не проведешь, и думать тут нечего.

Хорошо. Пусть проникла. Если проникла – значит, здесь ее лежбище, причем хорошо выбранное, так, чтобы не найти. Как же оно выбрано, что его не засекает самолетная аппаратура? Как можно спрятать такую махину? Где?

Если только…

Да нет, не может быть. Если даже раздобыть где-то код – а они охраняются как зеница ока, – все равно лодка будет засекаться, но как своя. Пройти так над системой обнаружения еще можно, но здесь, когда уже целенаправленно ищут, фокус не сработает. Нет здесь целей, похожих на подводную лодку, – ни своих, ни чужих…

А что есть? Ведь все равно что-то есть, саму лодку не спрячешь, ее можно только замаскировать, представить как что-то другое. Что здесь есть такое, подо что можно замаскировать подводную лодку, ведь она все равно дает свою сигнатуру, и никуда от этого не денешься. Ее не скроешь, ее можно замаскировать только под что-то другое, безобидное…

– Внимание, контакт! Старт ракет! Засек старт ракет из подводного положения!!! Пеленг двадцать пять, расстояние пятьдесят восемь морских миль, тип цели – подводная лодка, ведет огонь из подводного положения!

Проявилась-таки…

– Район старта?

– Квадрат двадцать два – семнадцать по сетке…

Вот она где пряталась все это время – лежащее на дне затонувшее судно! Отмеченное на всех военных картах, и на гражданских тоже – как угроза судоходству в этом районе. Вот где она пряталась, сволочь….

Думать было уже поздно – пришло время действовать…

– Есть цель! Рассчитать задачу на поражение! Операторам обеспечить сопровождение!

– Лег на курс! Пеленг ноль, дистанция двадцать один, цель подводная!

– Сброс буев!

В брюхе самолета открывается люк, несколько похожих на гигантские поплавки буев падают на стремительно несущуюся под брюхом самолета водную гладь.

– Буи вышли!

– Есть контакт с целью! Цель подтверждена как подводная лодка, пеленг пять.

– Господин капитан, проще всего торпедами. Две торпеды, для верности – и никуда они от нас не денутся.

– Бомбардир, торпеды к бою! Рассчитать торпедную атаку!

От мрачной сосредоточенности в тесном операторском отсеке не осталось и следа – все работали с какой-то сосредоточенной лихостью. Наконец-то бесцельное многочасовое висение над морем подошло к концу, вот он – враг! Он там, под водой, – но он реален, до него можно дотянуться, его можно уничтожить!

– Торпеды к пуску готовы!

– Снижаюсь на высоту торпедной атаки!

Далеко на горизонте, там, где мрачная чернь неба сливается с такой же черной гладью моря, вода кипела – одна за другой из царства Нептуна вырывались ракеты, в облаке пара, воды и пламени ложились на боевой курс…

– Тридцать секунд до точки сброса…. двадцать… десять, девять…восемь…семь…шесть…пять…четыре…три…

С едва слышным за ревом двигателей стуком в брюхе самолета распахнулись створки. Цифры на экране, показывающие расстояние до цели, стремились к нулю – самолет мчался над нужным квадратом, едва не касаясь крыльями волн…

– Точка сброса!

– Пуск торпед разрешаю!

Техник, отвечающий за вооружение, утопил красную кнопку – и две продолговатые стальные сигары, каждая больше полуметра диаметром, вывалились из брюха самолета, нырнув через мгновение во вспененную черную воду…

– Торпеды в воде!

– Разворачиваемся на повторный заход!

Хотя вероятность этого и мала – меньше десятой доли процента, – но может так случиться, что обе торпеды не поразят цель. Поэтому и нужен повторный заход. Но в любом случае – лодка обречена, без воздушного прикрытия самолет ПЛО ее затопит – не сейчас, так через пять минут.

Операторов вдавило в кресло…

– Эй, полегче там…

– Кому-то срочно надо или я ошибаюсь?

– Все равно это не причина бить хвостом по волнам.

– Даю картинку на монитор…

Даже ночью картинка была потрясающая – самолет, набрав минимальную для разворота высоту, развернулся – едва не сорвавшись вниз – и ринулся вперед, снова ложась на «курс буревестника». Лодка уже выпустила свои ракеты, пенистого следа торпед в воде не было видно…

– Рассчитать повторную атаку!

И тут совсем недалеко еще не успокоившаяся вода будто вздыбилась, вскипела, на мгновение превратившись из волнующейся черной глади в белую кипень. Звук подводного, почти синхронного взрыва и треск ломающихся под напором врывающейся в отсеки воды переборок – для операторов самолета ПЛО это была лучшая музыка…

– Есть попадание! Цель поражена!

– Заходим снова! Нужно оценить ущерб. Может быть, еще трепыхается…

Атомная подводная лодка «Джорджия» кралась почти неслышно, на малом ходу, в десяти метрах под поверхностью воды. Сейчас все зависело от единственного человека на лодке – от старшего гидроакустического поста, в чью задачу входило прослушивать шумы в воде и выделять подозрительные. В отсеках была объявлена тишина…

– Сэр, мы в точке зеро… – негромко доложил штурман

– Том, что нам говорит ГАС?[175]– так же негромко спросил капитан.

– В воде чисто, сэр, – отозвался старший гидроакустик

– Четвертому отсеку готовность! – бросил капитан в микрофон.

Сейчас все равно засветился, желаем мы того или нет…

– Готовность к старту ракет из подводного положения! Цели на направлениях Сьерра-Эхо и Новембер-Эхо, координаты эпсилон-единица-два-три-восемь-восемь-шесть-три-пять-девятка!