Она снилась ведьме каждую ночь. Девушка с длинными чёрными, как воронье крыло, волосами. Сначала Руфа подумала, что это совпадение – видеть один и тот же сон несколько ночей подряд для ведьмы не редкость. Но когда размытая, словно в тумане, картинка превратилась в чёткий навязчивый образ, Руфина поняла, что это неспроста.

Её имени она не знала, девушка не представлялась. Приходя в Руфины сны, она просто молчала и улыбалась. А когда впервые спустя несколько недель назвала ведьму по имени, Руфа испугалась. Такого нежного певучего голоса у простолюдина быть не может. Её незваная ночная гостья была вампиром. Руфа знала, что у некоторых представителей тёмной расы есть особые способности, но никогда не думала, что однажды испытает их на себе.

А вампирша перестала молчать. Теперь каждую ночь она пересказывала Руфину жизнь. Благодаря ночной гостье ведьма вспоминала даже то, что давно было забыто. В потоке шёлковых слов Руфа словно видела себя со стороны. И когда вампирша коснулась самого больного, Руфа в очередной раз отчётливо осознала, какую непростительную ошибку однажды совершила.

В тот вечер она продала свою душу. Такова цена за дар мертвеца. Руфа очень хотела быть такой же, как её друзья – Сара и Эвон. Но они были волшебниками, а она – нет.

Простолюдинам запрещалось общаться с придворными детьми. Поэтому, чтобы видеться с друзьями, Руфе приходилось пользоваться лабиринтами городской канализации. Девочка не брезговала подземными ходами, стойко переносила отвратные запахи и не боялась крыс. Общение с друзьями того стоило.

Они виделись раз в неделю по субботам. Каждый раз, когда Руфа высовывалась из люка, её уже ждали.

Руфа любила слушать захватывающие истории о приключениях волшебников и уплетать свежеиспечённые рогалики. А если ночь выдавалась светлой, Сара даже показывала девочке фокусы с волшебным огнём. Тогда Руфа непременно начинала хлопать в ладоши, настолько сильным был её восторг. Девочке казалась, что она стала героиней волшебной сказки, которая была её тайной мечтой.

А когда истории про волшебников заканчивались и мешок с рогаликами пустел, Руфа пересказывала друзьям, как провела очередную, ничем не примечательную неделю своей жизни. Она чувствовала, что Саре её рассказы совсем неинтересны и даже неприятны – волшебница хорошо знала бродяжническую жизнь за стенами резиденции. А вот глаза Эвона загорались. Мальчик слушал Руфу с неподдельным любопытством, обязательно выуживал все детали. И хотя Руфа не понимала, чего интересного может быть в том, чтобы в очередной раз слинять от патрульных с украденной курицей или тайком прятаться от дождя на закрытой парковке, она охотно делилась с другом своими злоключениями.

Так они и жили. Сара приходила на встречи, чтобы похвастаться своими достижениями, Эвон – чтобы лучше узнать о жизни вне резиденции и побаловать Руфу сказками и выпечкой.

А когда Эвону исполнилось четырнадцать, он сам стал приходить к Руфине. При достижении этого возраста юные дарования имеют право покидать пределы резиденции. Главное – не забывать каждые три часа отмечаться в опознавательной сфере у центрального входа.

Руфа знала, что даже за это право Эвону пришлось побороться. Отец не хотел приравнивать мальчика к обычным придворным волшебникам. Эвон старший сын семьи и наследник престола. Ценный трофей для любого врага. Тем не менее Эвон отстоял свои права, и теперь они с Руфой проказничали вместе. Эвон – удовольствия ради, Руфа – за сытый желудок. Она была как никогда довольна жизнью, ведь после уроков выживания, наглядно демонстрированных Эвону, у девочки хватало еды на целых три дня.

Через год к ним присоединилась Сара. Волшебница не оценила увлечения Эвона. И всё же не отходила от него ни на шаг. Кроме того, Сара давала ценные советы и прикрывала их спины.

Той ночью шёл дождь. Сильный. Ледяной. Руфе приходилось стойко терпеть его хлёсткие удары, потому что тогда она осталась без крыши над головой.

В разгар непогоды к девушке подошел рыжебородый старик. Его костлявое тельце было одето в лохмотья, старик был слабым и неприятным. Типичный житель городских трущоб нижних уровней. При взгляде на него Руфа подумала, что не такая уж у неё плохая жизнь.

Старик посмотрел на Руфу исподлобья чёрными бездонными глазами и протянул книгу. Девушка неуверенно взяла увесистый том, и старик исчез.

Дождь утих, место грозовых туч занял кривой лунный диск. Тяжёлый кожаный переплёт обжигал Руфе руки. На коричневой обложке красным светилось единственное слово: «Договор». Девушка раскрыла книгу. На первой странице коротко расписывались условия этого договора, далее – со второй и до последних листов – фамилии и подписи напротив них. Последняя фамилия была Руфиной.

Девушка обомлела. Она знала, что это за книга. Когда-то Эвон рассказал Руфе несколько историй про ведьм. И когда Руфа спросила, как они получают дар, Эвон поведал о древней книге. А ещё Эвон сказал, что тот, кто решается на сделку с самим дьяволом, перестаёт быть личностью. Ведь дар мертвеца – это ниточки, за которые дёргает сатана. Человек, продавший свою душу, становится марионеткой тёмных сил.

Руфа откинула книгу, но та, словно магнит, притягивала. Манила, уговаривала. Тогда девушка подумала, что она справится. Научится управлять даром и будет использовать его только для того, чтобы облегчить свою жизнь. Ведь нет ничего плохого в том, чтобы засыпать в тепле сытой? Кроме того, она сможет открыто встречаться со своими друзьями.

Девушка решилась. Теперь она будет такой же, как Сара и Эвон. И когда эта мысль утвердилась в её сознании, в воздухе возник грифель. Руфа взяла его и расписалась.

Листок с подписью вспыхнул ярким зелёным светом, и перед девушкой снова возник старик. Он забрал книгу, а вместе с ней что-то такое, от чего у Руфы стало пусто внутри. А потом пустоту заполнило что-то вязкое и жгучее.

Руфе не терпелось похвастаться друзьям о том, что у неё появился дар. Что теперь она так же, как они, может вызвать внезапный порыв ветра или разжечь огонь. Поэтому, когда она торопливо шагала на очередную встречу с Сарой и Эвоном, девушку переполняли эмоции.

Друзья словно превратились в статуи, когда услышали еле сдержанный полушёпот-полукрик Руфы о том, что у неё появился дар.

– Вы что, оглохли? – недоумевала она. – Я теперь такая же, как и вы!

В глазах молодой ведьмы плескался восторг, она никак не могла понять, почему самые близкие ей люди не разделяют эту радость вместе с ней.

Первой заговорила Сара:

– Руфа, ты с ума сошла? Зачем ты это сделала? Ты продала свою душу!

Но Руфу только разозлили её слова. Мало того, что друзья не оценили её жертвы ради дружбы, так ещё и упрекают.

– Это ты не понимаешь! – зло парировала Руфина. – Конечно, ты же у нас не бездомная попрошайка! Ты живёшь в резиденции, у тебя всегда чистая одежда и мягкая тёплая кровать. Для тебя готовят лучшие повара и обучают самые светлые умы Сагенты. А я? Чем я хуже? Или ты уже забыла, как мы вместе скитались по городским трущобам в поисках пищи и тепла? Судьба была благосклонна к тебе, Сара, ты родилась с даром. Именно поэтому из нас двоих, замарашек, король выбрал тебя. Но теперь, – голос Руфины дрогнул, а на глаза выступили слёзы надежды, – теперь всё будет по-другому. Я смогу поселиться близ резиденции и посещать школу магии. Мне не придется скитаться в поисках ночлега. А самое главное – нам не нужно больше прятаться! У меня дар, а значит, я могу официально дружить с вами!