Руфина заглушила мотор. На улице воздух был спёртым и влажным.

– Дальше пешком, – виновато сказала Руфа.

Эвон перекинул Вадима через плечо, словно парень ничего не весил, и все последовали за Руфиной. Шаги эхом разносились по кварталу. Редкие прохожие бросали на путников косые взгляды, но их интерес к небольшой компании приспешников быстро улетучивался.

Вадим снова застонал.

– Могли бы хотя бы этому блок поставить, – пробубнила Руфина.

– Не парься, – недовольно сказала Сара. – Это моё дело.

Руфину задел упрёк волшебницы, но она не подала вида.

Дорога вывела к небольшому магазину. За мутными окнами виднелись пучки сушёной травы и маленькие куклы Вуду. Вера прочитала вывеску: «Колдовская Лавка».

– В бизнес решила податься? – не скрывая иронии, поинтересовалась Сара.

Руфа равнодушно пожала плечами:

– Должна же я на что-то жить.

Ведьма открыла тяжёлую дверь. Звякнул колокольчик. Оказавшись внутри маленького помещения, Вера увидела бесчисленное количество полок, на которых располагались баночки с различного цвета порошками. Ещё здесь были тряпичные куклы, лоскуты тканей, кинжалы и засушенные насекомые. Для каждой вещи – своя полка.

По крутой лестнице спустились вниз. За скрипучей дверью скрывалась комната. Она была тёплой и уютной.

Ведьма пригласила гостей за круглый стол:

– Вы, должно быть, проголодались. Я сделаю чай.

Пока хозяйка звенела посудой, Эвон в задумчивости скрестил на груди руки.

– Что скажешь, Мария? Все части головоломки сошлись?

В уголках глаз предсказательницы легли морщинки:

– У него могли быть иные мотивы ускорить венчание.

– Возможно. Я не хочу видеть в Золане предателя, – в голосе Эвона сквозила боль. – Только факты говорят об обратном. Золан входит в круг верховных магов. Он мог дать Кристиану яд. И подстраховаться в случае неудачи, женившись на Аилин. Мы бы вернулись в Биртон и оказались в лапах приспешников. Вера была бы мертва, а к Золану не указывала бы ни одна ниточка. Он мог перехитрить верховных магов.

Руфина поставила на стол чашки и разогретые круасаны.

– Я считаю, что вы неправы, – заявила Сара. – Золан получил титул верховного мага после венчания. И именно поэтому ускорил помолвку: он всегда был жадным до власти. Кроме того, Золан привык жить одним днём, и лишь по этой причине не просчитал последствий своего поступка.

– Возможно, ты права, – Эвон грел руки о чашку с чаем. – Но, если предположить, что Золан всё же предал нас, он с лёгкостью мог использовать запрещённое заклинание ещё до получения титула. Предателю закон чужд.

Вера жевала тёплый круасан, и её терпение испарялось всё быстрей. В конце концов она проглотила непрожёванное толком угощенье и раздраженно заявила:

– Всё, с меня хватит.

Увлечённые разговором окружающие удивлённо посмотрели на девушку.

– Что? – не унималась Вера. – Чего уставились? Или вы думаете, я буду плясать под ваши песни? Из-за вас я нахожусь чёрт знает где. И, представляете, хочу знать, что происходит. О чём вы толкуете?

Вера удивилась своей решимости. Странное состояние, в котором она пребывала на горе, прошло, оставив после себя размытый след тревожного смирения. Девушка хотела держать свою жизнь под контролем, но из-за отсутствия информации это было невозможно. То, что она в параллельном мире, Вера понимала, и даже краткую историю этого мира она знала.

Но это – о мире. А о себе? Что её ждёт? Вера должна выполнить сногсшибательную миссию, но каким образом, не понимала. Поэтому, чтобы задать самый тревожный для себя вопрос, девушка решила зайти с тыла.

– Что ты хочешь узнать? – ровно спросил Эвон.

– Всё, – решительно заявила Вера. – Кто такой Золан? Кто она? – Вера показала на Руфу. – Аилин? Что это за место?

Вера засыпала вопросами. Их было множество, и чем больше она спрашивала, не давая при этом отвечать, тем сильнее нервничала.

– Что я должна сделать? – на взводе выпалила Вера.

Губы девушки задрожали, глаза наполнились едва сдерживаемыми слезами.

– Тише-тише, – поспешила успокоить Веру Мария. Она обняла девушку за плечи и подала Руфе знак. Та снова загремела посудой и насыпала в Верину чашку порошок.

– Что это? – всхлипнула Вера.

– Мята.

Вера принялась нервными глотками пить чай.

– Она знает? – украдкой поинтересовалась ведьма.

– Не всё, – уклончиво ответил Эвон.

Ведьма осуждающе покачала головой. Дождавшись, пока у Веры перестанут вздрагивать плечи, Эвон тихо заговорил:

– Золан – мой брат, правитель Сагенты. Он женился на Аилин, принцессе маленького, но значимого для Сагенты соседнего государства. Оно настолько мало, что представлено одним мегаполисом – Тиркитом. Собственно, отсюда и название самой страны.

Объединение наших стран – важный стратегический шаг для обоих государств. В Тирките есть ископаемые, у Сагенты – сила. Но дело в том, что на территории Тиркита, в отличие от Сагенты, действует безвизовая система, в том числе её границы открыты для приспешников. Поэтому сейчас Биртон для тебя опасен.

– А Биртон…

– Это столица Сагенты, – пояснил Эвон.

Вера задумалась. Она понемногу прояснила обстоятельства и теперь чувствовала себя увереннее.

– Из-за этого вы считаете, что Кристиан – человек твоего брата?

– Они считают, – уточнила Сара. – Я же убеждена, что Золан попросту дорвался до власти.

Сара хотела продолжить свою мысль, но Вера перебила волшебницу.

– А портал, про который вы говорите?

– Портал, – раздражённо продолжила Сара, – это своеобразный коридор. Переход из точки в точку. В Стал-Рейне, то есть здесь, он располагается на самой окраине города в одной из пещер. Через него мы попадем к границе Биртона.

Руфа – наша давняя знакомая. Ведьма.

Тебе делать ничего не надо. Когда энергия освободится от шара, она сама найдёт тебя. Пройдя через твоё тело, магия снова возвратится в шар. Вот и всё. Сейчас наша задача – не дать приспешникам заграбастать тебя. Ясно?

Сара говорила много и сбивчиво, стараясь предугадать возможные вопросы. Она находилась в возбуждённом состоянии и ходила из угла в угол. Чтобы поставить точку в тягостном объяснении, она добавила:

– Попадёшь в лапы к приспешникам, тебя убьют. Тогда магия разольётся по свету и грянет хаос. Поэтому, будь добра, перевари услышанное и помолчи. Мы теряем время.

Вера вздрогнула. Но довольная уже тем, что ей рассказали, Вера решила, что вернётся к вопросам чуть позже.