стягивали канаты, к с которыми работал пёс. Он хорошо справлялся с задачей, на это мозгов хватало. Мужчина посмотрел в сторону границы пятачка. Несколько десятков тварей отражали свет сотнями глаз. Вращали хвостами и скалили пасти. Робот размозжил одно чёрное щупальце, второе, оставалось ещё два. Хватка ослабла. Виктор держался за корень, как за спасительный обломок корабля в море. Пёс работал, бил. Над Виктором пролетела одна из тварей, облила струёй чёрной жидкости, заляпала скафандр. Воздух проходил через лёгкие всё труднее. Кислород, самое дорого, что было у него, кроме жизни, начинал заканчиваться быстрее. Плёнка из чёрной крови залила защитное стекло. Мучительные секунды для Виктора, нестандартная работа для пса. Путы ослабли, спали. Ослеплённый кровью монстров, освобождённый планетолог продолжал лежать и держаться за корень. Редкая стая гадов продолжала держаться в стороне, отражать мутными сферами глаз свет.

На подъём Виктор потратил половину минуты. Пёс был рядом, махал лапой, отогнанные существа держались в двух метрах от человека. Ладонью прошёлся поз защитному стеклу, только размазал жижу тонкой плёнкой. В ушах потрескивало. Пальцы заныли от усталости.

Виктор прохрипел команду, без слов работать чипом стало невозможно:

– Идём…

Пёс заурчал. Потопал вперёд. На границе поляны, у кальмаров стояли твари. Виктор прибавил шаг. Догнал робота, пошёл рядом. Подошли. Уроды попятились.

Робот для них, как слепое пятно, или у них агнозия, а значит… В его компании можно пройти… Но почему они следуют за ними? Соображают. Понимают, что он не исчез, спрятался. Опасаются. Не подходят…

Ряды кальмаров до следующего пятачка прошли без помех. Виктор оседлал робота, взялся за лапу в задранном положении, как за мачту. Поехал верхом, с кочками, тряской, болью в копчике, но без драк с монстрами. Гады ползали рядом. Через тонкую плёнку уже засохшей жижи видеть стало труднее. Сколько? Где? Откуда ждать нападения? Вопросы без ответа. Если наблюдение верное и монстры страдают агнозией и опасаются действий пса, он сможет выбраться на площадку, а там уже можно будет слезть. Слишком большая нагрузка, может разрядиться раньше времени…

До выхода их не тронули.

Виктор слез с пса. Примерно пять метров от выхода за спиной. Копчик ныл от десяти минут на спине робота. Спуск. Нужно бежать. Кислорода в быстром темпе на половину часа. Как раз, чтобы успеть до корабля. А там… Что там? Прочный корпус корабля. Возможность вызвать подмогу. Вперёд, и чтобы пёс рядом. Обязательно…

Прошли десять метров не оглядываясь. Виктор чувствовал затылком, что за спиной продолжается движение, за ними наблюдают идут след в след, но планетолог не оборачивался. Не лезут, хорошо. Через пять метров не выдержал. Обернулся. В проходе стоял лохматый. Фонарь ударил по его фигуре, подсветил мерные движения шерсти. Он словно ждал момента. Гад прыгнул.

Двадцать метров за долю секунды. Только примитивное бей или беги, оставил монстр на выбор Виктору. Мужчина выбрал бить. Рукой робопса. Хороший удар сверху прибил тварь к полотну спуска. Урод забился в хаосе движений. Хвост рассекал пространство, лапы сучили с бешеной скоростью. Виктор только и смог, что упасть на задницу и наблюдать. Робот придавил существо. Широкий канат с рассечённым концом тянулся к планетологу, а когда не смог достать, переключился на пса. Два хлёстких удара достались плотному и грубому корпусу робота, их он не почувствовал.

Лохматый лупцевал корпус пса, сучил лапами, пытался побороть. Другие существа не появлялись. Только Виктор, робот и лохматый.

Продолжаться это не могло. Виктор принял решение за секунду. Пёс перестал прижимать существо. Взял лапой за хвост, потянул к краю дорожки. Гад извивался, сопротивлялся, старался прыгнуть в сторону Виктора. Он видел его, и пса тоже. Особенный, с шерстью, больше остальных сородичей. Уникальный. Пёс тащил его в пропасть и через половину минуты выбросил. Урод утонул в темноте. Схватка закончилась.

Виктор собрался с силами. Поднялся. Приказал псу бежать рядом. Начали спускаться. Дыхание планетолога участилось. Тело заныло. Кислорода на пол часа, а до выхода все сорок минут, но если бегом, если напрячь силы, то можно успеть.

У излома, где дорожка переходила в плоскость, они встретились с гадом. У похожих на мицелий корнях, двигая единственной целой лапой, к бугоркам ползло существо. Остальные пять членистых и лохматых лап перебило падением. Кривые и изломанные, тянулись за тушей. Хвост-канат уцелел. Держал изгиб, целился в сторону Виктора. Планетолог сбавил темп, приготовил команду для пса. Добить урода, или оставить? Лучше не терять времени. Двигаться дальше. Он их уже не догонит, а те остальные решили не лезть в погоню. Интересно, почему? Или это была команда вожака, что сейчас ползёт к буграм? Не вмешиваться. Остаться. Пёс их не хило потрепал. Не хотят рисковать… Уродцам нужны силы, для чего? Для охраны? Серёга…

***

Через сеть снова пробивался начальник. Николай принял.

– Коля, ты заметил? Стиль изменился… теперь больше мыслей, переживаний Виктора.

– Да, незначительно…

– Почему?

– Возможно из-за Сергея. Считывать с двух одновременно затратно, с одного проще.

– Удивительно… Но и стиль, ведь изменился.

– Думаю по той же причине. Снизилась нагрузка, детекторы лучше считывали действительность…

– Если всё это правда, Коля, вы понимаете?

– Понимаю…

– Удивительно… невероятно… Ладно. Продолжим.

Начальник отключился. Коля взглянул на Машу. Она стала бледнее. Бедная…

***

Гад подполз к первому ряду бугров, пока Виктор двигался параллельно. Хвост изменил направление и ударил гладкую верхушку. Стал терзать бледную оболочку. Зрелище странное, Виктор прибавил шага. Неизвестно, что придумала эта тварь и не восстанавливает ли она сейчас силы.

Верхушка бугорка разорвалась, из недр образования вылетела чёрная тучка. Виктор продолжал светить, бежал правым плечом вперёд. Тучка закрутилась вокруг хвоста твари. Урод словно проглотил её, а через секунду конец каната повернулся в направление Виктора, плюнул чёрным.

Он не заметил снаряда. Всё случилось меньше чем за секунду. Перед стеклом скафандра материализовалась туча, ударила. Виктор замахал руками, попытался сбросить с себя черноту. В ушах зашипело. Показалось, что его атаковал рой пчёл. Мысли сбились, темп. Туча не отступала. Внутри скафандра показались редкие, чёрные точки, во рту появился привкус металла. Скафандр должен выдержать любой удар частиц, кроме нейтрино, но не мог же гад плюнуть в него им, не мог!

Борьба с невидимым врагом продолжалась минуту. Виктор махал руками, вращался, старался сбросить с себя тучу. Пёс стоял рядом, тупой мордой уставился на хозяина. Далёкий гад царапал лапой мицелий, полз к Виктору и псу.

Туча рассеялась через ещё одну драгоценную минуту борьбы. Внутри скафандра парило уже несколько чёрных точек, а в ушах шипение набирало громкости. Виктор перестал махать руками в