Хаунда-то наказали – но он своих подельников так и не выдал. Я была уверена, что Висперина тоже приложила руку к происшествию с запретным заклятием, но доказать это не могла. И теперь меня буквально скручивало от злости, когда она, вся такая чистая и невозмутимая, потупив глазки, принимала поздравления.

Ходили слухи, что она бросила Хаунда сразу после турнира. Что даже не пришла его навестить, не проводила, когда родные приехали забирать непутёвого сына. А Хаунд всё равно, как старый преданный пёс, до конца хранил молчание. Даже не попытался свалить на неё вину, а ведь тогда его бы, может, и не исключили.

Хотя, наверное, нет. Всё равно вылетел бы как миленький.

После целителей настала очередь лучников, и Вейн покинул нас на некоторое время, чтобы вернуться с почётной грамотой, золотым значком, тут же занявшим место на отвороте его формы, и ослепительной улыбкой.

 – Поздравляю! – в унисон сказали мы с Лидайей.

Она похлопала Вейна по плечу, я обняла и поцеловала в щёку. И тут почувствовала себя неуютно, как если бы кто-то сверлил меня неотступным немигающим взглядом. Обернулась – но того, кто смотрел, не увидела. Хотя в толпе было бы сложно определить, кто именно это был.

Тогда я поискала взглядом Висперину – и нашла её в кругу свиты, среди девчонок в платьях, которые как специально были подобраны, чтобы оттенить красоту предводительницы. Судя по тому, что она стояла спиной ко мне, вряд ли взгляд принадлежал ей.

Я пожала плечами, и тут Вейн чуть толкнул меня:

 – Не спи! Боевиков вызывают.

И впрямь: ректор как раз объявлял наши имена. Я заторопилась на сцену.

Да, забыла упомянуть: я всё же вошла в пятёрку победителей. Хаунда дисквалифицировали, все бои, в которых он участвовал, засчитали как победу для соперников, и по общим подсчётам я оказалась в рейтинге четвёртой. Приятно, да, но радость всё же отдавала горчинкой. Всё же я предпочла бы победить честно, а не потому, что противник нарушил правила.

Официальная часть закончилась быстро: ректор проговорил положенные слова, нам вручили грамоты и значки, торжественно пожали руки и пожелали успехов в групповом турнире на будущий год.

Когда нас отпустили, меня сразу атаковал Лас. Обнял, приподнял и закружил, не обращая внимания на то, как вокруг нас сразу образовалось пустое пространство.

 – Если бы они тебя не включили, я бы их убил! – возбуждённо объявил он, ставя меня на ноги. – Ты там лучше всех была, даже второкурсников уделала! Молодчина, настоящая Сантерн!

Я кивнула с улыбкой. Немного кривоватой, но брат, кажется, не заметил.

Он в последнее время всё чаще повторял, что я Сантерн. Мне казалось, он тоже в глубине души мечтал о том, что я вернусь в клан. К счастью, Лас хотя бы не заявлял об этом вслух.

Тут брат вдруг сделал большие глаза.

 – О-о, это же Имсен! – сообщил он, глядя куда-то мне за спину. – Ты знаешь, что его группа победила в групповом?

Я бросила взгляд в ту же сторону. Имсен и впрямь стоял неподалёку, с улыбкой на круглом лице, и болтал с деканом целителей.

 – Знаю, конечно. Шикарно сражались.

 – Говорят, что он… – загадочно начал брат, но продолжить не успел: его перебил стоявший рядом Вейн.

 – Какое-то странное теперь ощущение, – пожаловался он. – Больше не нужно по две недели тренироваться на износ ради пяти минут триумфа… или позора.

Я невольно усмехнулась. Эти чувства я полностью разделяла. Действительно, мы почти полгода прожили в состоянии постоянного вызова – себе самому, своим собственным возможностям. Каждый бой – на пределе, с твёрдым намерением победить, выложиться ради этого полностью.

А теперь цель пропала.

Только и остаётся как наблюдать за другими, на межакадемических. Правда, эти другие – лучшие из лучших, съехавшиеся из всех уголков Морвенны и соседних стран. Максимум три команды от каждой академии – больше пятидесяти команд в общей сложности.

Но межакадемические, в отличие от внутриакадемических, идут по системе на вылет. Это значит, один проигрыш – и команда теряет право на участие. И ещё это значит, что к финалу остаются только самые-самые лучшие.

Я немного позволила себе помечтать, что когда-нибудь и я окажусь среди них. А потом почувствовала, как по плечу мягко хлопнули, обернулась и увидела перед собой улыбающееся лицо Имсена.

Лас восхищённо выдохнул. И, похоже, решил не упускать возможность расспросить кумира:

 – Имсен, а правда, говорят, что ты ищешь новых людей в команду?

Я метнула на брата подозрительный взгляд: так вот о чём он пытался сказать только что. Хочет напроситься к Имсену и таким образом всё же поучаствовать в межакадемических? Намерения понятные, но вот только что ответит Имсен?

 – Как быстро расходятся слухи, – рассмеялся тот. – Ну, собственно, да. И я как раз об этом хотел поговорить с тобой.

Я застыла, непонимающе глядя на него, потому что Имсен смотрел вовсе не на Ласа. Он смотрел на меня.

Кажется, когда Имсен отводил меня в сторонку, во взгляде Ласа мелькнула обида. Я не придумала ничего лучше, чем виновато пожать плечами.

Надеюсь, он не думает, что я украла его мечту.

Вообще у меня не было ощущения, что всё происходит на самом деле. Наверняка Имсен что-то другое имел в виду, я неправильно его поняла.

Ведь я первокурсница, пусть и вошла в число победителей. Даже если ему необходим боевик, логичнее взять третьекурсника. Имсену стоит только подмигнуть, как к нему выстроится очередь из желающих (и среди первых там станет приплясывать от нетерпения Лас).

Поэтому, в полной уверенности, что недоразумение сейчас само разрешится, я молча ждала, пока Имсен заговорит. Но первые же его слова погрузили меня в ещё большую растерянность.

 – Мне нужен мечник, – заявил он. – Парень, который прошёл с нами, никуда не годится. В межакадемические я его не возьму, это дело решённое, и он уже в курсе. Но теперь мне нужна замена.

Он сверлил меня тёплыми карими глазами и дожидался ответа. Я неуверенно спросила:

 – Почему ты говоришь об этом мне? Я же первокурсница… я только на будущий год смогу участвовать, и то сначала нужно победить в групповом турнире.

Имсен мотнул головой:

 – Вовсе нет. Я, как лидер группы-победителя, могу набирать новых членов. Хоть всех могу разогнать и набрать новую команду. Но так я, конечно, поступать не буду. Мы отлично сработались, каждый на своём месте, только Расс был слабым звеном. Ну а первокурсникам никто не запрещает участвовать, всё дело в том, что и не предлагают обычно. Обычно участвуют тем же составом или ищут замену среди третьекурсников, да. Но…

Он замолчал, и я тоже молчала, теряясь в догадках. Может, дело в том, что я Сантерн? Вряд ли, тогда он бы предложил Ласу. Тогда в том, что я в числе победителей одиночного? Тоже вряд ли, трое второкурсников заняли места выше меня, он мог бы выбрать их.