— Да, сервиз удивительный. Без сомнения, он пополнит вашу книгу чрезвычайно интересной главой.

— И не одной. Я полагаю, двумя или тремя.

У нее и раньше, когда она еще не знала, получит ли разрешение на фотографирование, в голове сложился целый раздел, посвященный сервизу. А теперь, после встречи с Бьянкой, она была уверена, что все получится, как надо.

При мысли о Бьянке Белла невольно вздрогнула. Сестра Марио на многое открыла ей глаза. И это внушало беспокойство — есть вещи, которые лучше не знать.

Они дошли до каменных ступенек, и Марио обернулся к ней.

— Итак, у вас сегодня был плодотворный день. Я рад.

— Да, день был отличный.

Белла вдруг почувствовала неловкость. Зачем он пришел? Она не знала и не хотела этого знать. Ее единственным желанием было поскорее остаться одной. Она решила притвориться, что очень устала.

— Но это был и очень долгий день, — сказала девушка, тяжело вздохнув. — Я только что мечтала принять душ, перекусить и пораньше лечь спать.

Она повернулась и начала подниматься по лестнице.

Напрасная надежда.

— О нет, не уходите.

Марио поднимался за ней. В какой-то момент ей показалось, что он сейчас схватит ее и силой заставит остановиться, но вместо этого он сказал:

— Вы можете лечь пораньше в любой другой вечер, а сегодня вы поужинаете со мной.

И тут же сильная рука легла на плечо Беллы, легко, но решительно удерживая ее. Бедное сердце девушки чуть не выпрыгнуло из груди. Горячая волна радости пронзила ее от головы до кончиков пальцев. Она почувствовала, что ноги совершенно не слушаются.

Я не должна так реагировать на какое-то ерундовое прикосновение, подумала она. Он не имеет права хватать меня подобным образом и указывать мне, что делать!

Но когда Белла взглянула на Марио и увидела его обезоруживающую улыбку, стало совершенно невозможно сердиться и не оставалось ничего другого, как уступить. И вдруг больше всего на свете ей захотелось поужинать с этим вызывающе великолепным мужчиной.

Она улыбнулась ему в ответ.

— О'кей. Я готова.

Марио привез ее в маленький ресторанчик, расположенный за городом.

— Это заведение не самое изысканное, — сказал он, когда им указали столик в углу, накрытый розовой скатертью и украшенный букетом в маленькой вазе, — но кормят замечательно. И потом здесь тихо и уединенно. Можно не опасаться нахальных журналистов и фотографов.

Эти слова тронули ее душу. Все точно совпадало с тем, что рассказала сегодня днем его сестра. Ну что ж, возможно, они поговорят об этом позже, подумала Белла и улыбнулась ему.

— Думаю, им до вас не добраться. Мне нравятся такие места. — Она одобрительно оглядела уютный зал. Никто из посетителей не обратил на них ни малейшего внимания. Когда Марио передал ей меню, она вдруг что-то вспомнила — долгую сагу о своем невозвращением долге.

Белла потянулась к сумочке, висевшей на спинке стула.

— Я никак не отдам вам деньги. Позвольте мне сделать это сейчас.

— Прямо сейчас? Что подумают официанты, когда увидят, что вы протягиваете мне деньги? — Марио подмигнул ей и улыбнулся. — Отдадите позже. Это не срочно.

— Нет уж! Я так никогда и не отдам вам эти деньги, — рассмеялась Белла, но все же в нерешительности остановилась. Мгновение назад ей казалось, что никто не смотрит на них, но сейчас она заметила, что все кругом уставились на нее.

Белла защелкнула сумочку.

— Хорошо, отложим пока.

Отдам в автомобиле по дороге домой, решила она.

Еда была простой, но вкусной. Для начала им подали таящие во рту картофельные клецки с острым сыром, затем цыпленка с чесноком и замечательный салат из помидоров. И когда официант подошел, чтобы принять заказ на десерт, Белла была уже не в состоянии съесть еще что-нибудь, хотя все звучало очень соблазнительно.

— Ну же, дорогая! Попробуйте крем маскарпоне. Он восхитителен, вы не пожалеете, — настаивал Марио. — Я тоже съем немного.

Опять ему удалось убедить меня, фыркнула про себя Белла, приняв смиренный вид, когда появился десерт.

Наверное, именно это едят небожители, решила она со вздохом, попробовав крем, пропитанный сладким ликером.

Покончив с последней ложкой, она с удовлетворенным вздохом откинулась на спинку стула.

— Изумительно, — сказала она Марио. — Но прежде, чем лечь спать, я должна буду раз десять обежать сад, чтобы попытаться сжечь съеденные калории!

— Вот глупости какие! У вас божественная фигура. Вы хороши такая, как есть.

— Льстец! — рассмеялась Белла.

— Это чистая правда, — клятвенно заверил ее Марио. — Вы не можете упрекать меня за то, что я говорю правду.

Глаза их встретились, и Белла почувствовала, как ей хорошо с ним. С Марио было так легко, так приятно проводить время, что она наслаждалась каждой минутой их совместного ужина.

Страх, смешанный с радостью, переполнял ее сердце, девушка знала, как трудно будет оттолкнуть его теперь, когда она была не в состоянии сопротивляться.

Бьянка позаботилась об этом, беспомощно подумала она. Бьянка и все ее истории, которые той следовало оставить при себе.

Марио спросил:

— Ну что ж, пожалуй, кофе?

Белла согласно кивнула.

Вероятно, подумала она, пока Марио заказывал появившемуся официанту две чашечки «эспрессо», пришло время высказать ему все, что она узнала. Ей необходимо было сделать это, чтобы увидеть его реакцию.

И тогда она поймет, насколько то, что узнала, соответствует истине. Возможно, Бьянка преувеличивала. Она будет чрезвычайно благодарна судьбе, если это так и окажется.

Белла сложила руки на коленях и посмотрела на Марио.

— Расскажите мне, — попросила она, — о том вечере, когда мы впервые встретились. Когда ваши друзья вынудили нас с подругой пересесть за другой столик… — Белла продолжала смотреть на него в упор. — Вы были там, когда это произошло?

Марио в ответ взглянул на нее и улыбнулся.

— Почему вы спрашиваете?

— Потому, что хочу знать.

— А зачем вам это? — забавлялся он, поддразнивая ее. — Раньше вы этого не хотели.

Да, не хотела, думала Белла, просто потому что ничего другого ей и в голову не приходило. По крайней мере до сегодняшнего дня.

Изабелла вздохнула. Эта беседа может продолжаться весь вечер, а она так и не добьется от него четкого ответа. Было очевидно, что надо менять тактику. Она взглянула ему прямо в глаза.

— Ваша сестра сказала, что не верит, что вы могли поднять скандал из-за столика. Я рассказала, как мы познакомились, — ей было любопытно узнать, — и когда я упомянула об истории со столом, она отметила: «О, этого бы никогда не произошло, если бы Марио был там в это время». — Белла сделала паузу и прищурила глаза. — Если верить Бьянке, это совсем не в вашем стиле. Или она ошибается? Я хочу знать, права ли она.