— Я буду звонить тебе каждый день. — Он притянул ее за плечи и нежно поцеловал в щеку. — Как только вернусь, сразу же буду здесь.

Белла улыбалась. Конечно, она переживала его отъезд, но в то же самое время была полна новой счастливой уверенности. Он вернется, думала она. Она увидит его опять. И они будут любить друг друга так, как он обещал. Внезапно будущее представилось ей в великолепном блеске!

— Береги себя, — попросила она. — И возвращайся скорее.

Она повернулась и стала подниматься по ступеням, переполненная тихим счастьем, которого прежде никогда не знала.

Марио сдержал обещание и звонил ей каждый день.

— Я скучаю по тебе, — говорил он. — Так бесконечно грустно без тебя.

Его слова грели сердце Беллы, потому что и она скучала по нему, скучала так невыносимо, что порой ей казалось, что он стал ее частью. Каждую минуту каждого часа каждого дня она думала о нем. Это была пытка. Но она не могла не признаться себе — эта томительная пытка казалась ей неимоверно сладостной.

Ничто не изменилось за время его отсутствия. Тихое счастье жило в ее сердце. Что будет, то будет, спокойно говорила она себе, само собой подразумевая, что будет обязательно только хорошее.

Что с того, что он граф, а она молодая девушка, зарабатывающая на жизнь своим трудом! Теперь для нее никакого барьера не существовало. Когда они бывали вместе или когда разговаривали по телефону, они были просто два человека — мужчина и женщина. Между ними воцарилось такое понимание, какого она не знала ни с одним человеком прежде.

Нет, она и Марио созданы друг для друга!

В конце недели состоялся тот разговор, которого она ждала с нетерпением.

— Все закончено, — сказал он. — Я вылетаю завтра дневным рейсом. Целую тебя!

Жди, я приеду к тебе прямо из аэропорта.

Белла долго не могла уснуть в ту ночь. Но бессонница не тяготила ее. Напротив, размышляла она, буду лежать и мечтать о завтрашнем дне, о Марио, и это будет истинным наслаждением! Но стоило ей представить его глаза, руки, как она начинала метаться в постели, комкая простыни, не находя себе места, сгорая от возбуждения.

Завтра он будет здесь! — уговаривала себя Белла, наконец-то они будут вместе. Он обнимет ее, и она утонет в его объятиях. Завтра всем ее мечтам суждено сбыться. Она закрыла глаза и не заметила, как заснула.

Марио тоже долго не спал в ту ночь, но совсем по другой причине. И размышляя об этой ночи сейчас, в самолете, по пути домой, он глубоко раскаивался.

Прошлой ночью ему не следовало вести себя подобным образом. И зачем ему нужна была эта глупая, бессмысленная трата времени? Особенно сейчас, после встречи с Беллой? Марио стиснул зубы от досады. Слава Богу, он не наделал больших глупостей!

Автомобиль ждал его в аэропорту, Эдуардо предупредительно открыл дверцу. Марио бросил сумки на заднее сиденье и уселся на водительское место. Прошлая ночь давала знать о себе усталостью и опустошенностью. Ничего, думал он, как только увижу Беллу, все встанет на свое место.

Марио нажал на сцепление и помчался по шоссе. Через двадцать минут он увидит ее. Изабелла! Малышка Белла… Будучи в отъезде, он думал о ней непрерывно, немного удивляясь этому. Прежде ни одна женщина не занимала его мысли с таким постоянством.

Прежде Марио никогда ни по одной женщине не скучал с такой силой. Тоска, бурлящая в нем, не находила себе выхода. И прошлая нагульная ночь была попыткой заглушить эту тоску.

Граф не привык испытывать дискомфорт. Но мучительному ожиданию приходит конец, еще немного, и она будет принадлежать ему.

Но он не знал, повернув на извилистую дорогу и ведя автомобиль среди кипарисов и пиний, считая мили, оставшиеся до дома Беллы, что судьба сыграла с ним злую шутку.

Именно в этот момент Белла стояла на кухне и, борясь со слезами, смотрела утреннюю газету.

На первой странице был запечатлен Марио во время посещения одного из ночных клубов в объятиях полуобнаженной блондинки.

Марио, оставив машину около входа, быстро поднялся по ступеням и дернул за ручку двери, ведущей в комнату Беллы. Но дверь оказалась запертой.

Что происходит? — подумал он, уверенный, что девушка дома. Он резко постучал, но не получил никакого ответа.

— Белла, открой, пожалуйста. Я знаю, что ты здесь. — Он стучал кулаком в дверь, испытывая нарастающую панику. Неприятное предчувствие холодком заползало в душу. — Ради Бога, Белла, объясни, что происходит! Я стучу уже пять минут!

Белла сидела на кухне, подперев голову рукой и уставившись на газету, все еще лежащую перед ней. Слез не было, только пустота. Она пыталась вздохнуть поглубже, но каждый вдох давался ей с трудом, отдаваясь острой болью в сердце.

Она так глубоко ушла в свои мысли, что почти не обращала внимания на стук в дверь. Ей казалось, что мир рухнул. Ее мозг, измученный бесконечными «почему», отказывался работать. Как же так? Отчего это случилось именно с ней? — в который раз спрашивала она себя и не находила ответа.

Она не ощущала ничего, кроме головокружения и горечи потери.

— Белла, открой!

Марио стучал все сильнее. Стиснув руки, она поднялась. Зачем откладывать? — спросила себя Белла. Я спокойна и в состоянии встретиться с ним сейчас. И хотя ее мысли мешались, а грудь ныла от невыносимой боли, она решила покончить с этим немедленно. Девушка знала, что ей все равно не уйти от объяснений, так лучше сделать это сейчас.

Двигаясь, как автомат, Белла подобрала газету, аккуратно сложила ее и бросила в мусорное ведро. Затем медленно, словно сквозь глубокую воду, прошла через кухню и вышла в небольшой холл.

Она колебалась какую-то долю секунды, протянув руку к дверной ручке, но затем с силой сжала ее, и дверь распахнулась.

— Наконец-то! Ради всего святого, что случилось? — спросил он. — Почему ты не открывала?

Белла взглянула на него и поняла, что вот-вот разрыдается. Я доверяла ему, а он предал меня, думала она, отчаянно стараясь сдержать слезы. Боль разрывала ей сердце с такой неистовой силой, которую она едва могла вынести.

Но она заставила себя сдержаться и просто посмотрела ему в лицо, стараясь не задерживаться на синих глазах, которые могли смягчить ее сердце, на губах, которые могли свести ее с ума, на непослушных темных волосах, чью упругость еще помнили ее пальцы.

— Да, я слышала стук. — Ее тон был холоден как лед. — Но я не отвечала, потому что не желаю видеть вас.

— Ты не хочешь видеть меня? — Он закрыл дверь и прошел за ней в комнату. — Послушай, Белла, боюсь, тебе придется сказать мне, что происходит.

Белла не ждала легкого объяснения. Она знала, что Марио так просто не отступится от нее, но на его настойчивость она ответит решительностью и упорством и не позволит ему одурачить себя. Ему больше нечего ей сказать и незачем стучаться в ее двери.