Курсанты сошлись в центре арены.

— Дружище, извини. Не помял? — победитель протянул руку напарнику. Тот закивал и стал уверять, что все в порядке.

— Ничего не в порядке, — зарычал Рук.

— Ая! Давно не соревновались.

Вышедший с арены Надж сказал это так, словно они были приятелями. Но Ая лишь поджала губы. В отличие от Блада, его веселый нрав не был притворным, но это и не делало его другом. Еще на первом курсе, когда изучали исторические гербы, парень засмеялся, ткнув других в надпись о происхождении мифического василиска. Уродливое создание вылупилось из яйца, помесь петуха и жабы, копошащаяся в навозе. Дельфинии это очень понравилось.

Теперь лучезарный курсант с аккуратной прилизанной прической отправился к своей стайке. Вот они и собрались. Почти элитный клуб, если не считать Мирим, таскающуюся хвостиком. Слабый маг, в академии, наверное, только потому, что для ментальных — резерв, одного да брали на курс. Эта шайка — единственный шанс девушки не быть лузером, как Элина, грустно переводящая дух в стороне. Или как Ая, глодающая их взглядом.

«Найти общий язык», — просил учитель. Но Ае не было места в этом гнезде. Несмотря на нелепую кличку, она не умела разговаривать на змеином.

Когда дуэли закончились, курсанты прошествовали на улицу. Выстроились по рейтингу на открытой площадке для стрельбы.

Ае пришлось тесниться на третьем месте. Чужеродном, непривычном. Слева возвышался Надж на четвертом, а правого плеча коснулся Блад, специально подтолкнул. Внутри забилась паника, но Ая сжала губы и стояла смирно.

— Как же ты сохранишь свое место без магии, — тихо проговорил парень, глядя перед собой. — Прискорбно будет опуститься еще ниже.

«Молчи. Молчи. Нет ничего проще», — повторяла Ая про себя. Она думала, не важно, что он говорит. Она в любом случае сильнее, и сможет это доказать. Позже.

— Мда, и это особый отряд, — возвещал Рук. — Что-то там руководство говорило про элитные войска, ну-ну. Выровняйтесь, мать вашу!

Инструктор критично осматривал курсантов, задерживался на самых слабых. Ая отметила про себя, что ее он пропустил слишком быстро, словно не была интересна — так она могла бы подумать, стоя здесь в первый раз.

— Вам очень повезло: от нас требуют группу курсантов. Задание.

Шепот.

— Тишина! Пойдет только половина. Как понимаете, не за красивые глаза. Лучшие по списку. Продолжим сегодня командными. Победители из дуэлей берут роль специальной поддержки, а проигравшие — остальное. Есть вопросы?

— Почему вы раньше не сказали? — спросил проигравший дуэль парень.

— Что за идиотский вопрос! Это бы что-то поменяло? Если вы сражаетесь только за бонусы рейтинга, у меня плохие новости: вы дерьмо! Если не можешь победить, стань сильнее, мать твою! Надеюсь, мне не нужно объяснять, что от вас ожидается защита репутации эсперов, — на этих словах лицо инструктора дрогнуло.

Он стал делить курсантов на команды с конца. Очередь дошла до Аи:

— Крылова! Стрелок, к зеленым.

Кто-то загудел. Она прошла к небольшому отряду. Вео — маг, Мирим — снайпер, Кай — второй маг. Снова он. Если бы Ая могла колдовать вместо золотого мальчика, у них было бы больше шансов.

Распределили оставшихся: Блад присоединился к красным в качестве стрелка. Оля, победившая его, к желтым.

Команды сражались друг против друга, и зеленым предстояло биться с красными. Блад изобразил, что стреляет пальцами, беззвучно проговаривая «пау-пау». Ая закатила глаза: делал вид, будто ему нравится, но, конечно, тоже хотел бы другую роль.

— Снова тебе повезло, — пробормотала Ая, посмотрев на Кая.

— Что? — его лицо выглядело так, словно услышал неприятный звук.

— Да так, ничего. Повезло, что он не будет колдовать.

— Рано расслабляться, пошли, — сказал Вео. Как всегда собранный.

— Несешь какую-то херню, — Кай оттолкнул его и двинулся вперед. Сделал вид, что обращается к парню, но Ая поняла, кому это было адресовано.

Курсанты разбирали инвентарь. По краю площадки уже опускались интерактивные экраны. Из пола показалась имитация баррикад.

Ая взяла винтовку. Это было не настоящее оружие, эсперам бы никто не позволил его держать. Тренировочная подделка. Выстрел имитировал настоящий и фиксировался датчиками на экране. Обычно с этим занимались начальные курсы других подразделений. Командное соревнование магов включало стрельбу, но, скорее, для галочки. Тем не менее это тоже способ подняться в рейтинге, и Ая собиралась это сделать.

Она умела стрелять, но нужно было еще выиграть. С тем, что есть. Вео неплохой боевой маг, пятерка в списке — пойдет. Мирим — бесполезна как снайпер, но могла справится с задачей ввода данных. Многое зависело от хорошей стрельбы, именно за нее команда добывала части шифра, который необходимо ввести первыми. Ая надеялась здесь попотеть. Но второй маг Кай…

Полицейский должен работать в команде — Ая часто слышала это от учителя, хоть и полагалась обычно только на себя. Он просил попробовать полагаться на других. И она уже решила начать сначала, значит, нужно молча делать свое дело, не нарываться. Поэтому стиснула сильнее винтовку и поспешила встать у прикрытия.

— Будешь в защите, хорошо? — сказал Вео Каю.

— С фига ли?

— Ты уже вымотался, а я не выступал сегодня.

Ая стала напрягать память: действительно Вео не было на арене?

— Вот и защищай сам!

— Брось, ты же потратишь все. Плохо контролируешь силу атаки.

— Ты что ли тренером заделался?

— Подумай головой, Кай. Стратегия. Я не дам их стрелкам работать, просто защищай наших. Как, по-твоему, мы еще победим?

Они упрямо уставились друг на друга. Вео более тощий, в очках, явно поигрывающий Каю по физическим параметрам, даже учитывая, что смотрел на него сверху вниз. Но намного уверенней в магии. Ая знала, его атаки всегда отличались точностью, и он разумно расходовал энергию.

— Ты же хочешь подняться? — Вео красноречиво бросил взгляд на рейтинг на экране. Кай — лишь на десятом месте.

Парень вытянулся, испепеляя взглядом сокомандника:

— Будешь указывать мне, что делать?

Рук возник сзади:

— Аргументы разумные. Тебе будет на пользу попрактиковать защиту. Но решайте сами. У вас есть капитан, — инструктор указал на Аю.

— Черт! — Кай резко развернулся и пошел на свое место. — Когда ты уже слетишь…

Она замешкалась, совсем забыла, что все еще довольно высоко в списке, чтобы получить власть. Хоть и третья, среди них — лучшая. Плюс золотая звезда на погонах, ценность говорила сама за себя.