– Да ладно, – махнул рукой незнакомец, – я в общем-то в курсе. Ну догадываюсь, в смысле, с вероятностью в девяносто девять процентов. Сам таким был… когда-то… Шприц там лежал еще, правильно?

Павел не ответил, ожидая продолжения.

– У тебя минута, чтобы рассказать мне, – рубанул ладонью рыжий. – Или хотя бы согласиться. Мне, знаешь ли, некогда с тобой церемониться. Пристрелю – и баста, никто тебя здесь не найдет: космос – он большой! Нет, живым тебя выпихну наружу – чтобы пара минут на прощальные размышления еще оставалась! Не ты первый, не ты последний. Видал? – Он кивнул куда-то за спину Павлу, однако тот не мог повернуться. – Ах ты ж, черт… – спохватился незнакомец; подскочил к нему и пыхтя принялся разворачивать койку. Взору Павла предстала… предстала очень странная картина. Не веря глазам, он зажмурил их, открыл и снова зажмурил. Бред какой-то! Галлюцинация!

– Что, неожиданно? – засмеялся рыжий. – Да, брат, здесь никто шуточки с тобой шутить не станет. Все более чем серьезно! Так что соображай скорее.

Койка, оказывается, стояла посередине лаборатории. Ну или того, что казалось ею, потому что Павел уже ни в чем не был уверен. Ибо прямо перед ним был-таки выход, и это был шлюз: солидный овал толстой железной двери, маленький пульт управления, стопорное колесо, зарешеченная лампа сверху… Но не это было изюминкой всего увиденного. Слева от выхода виднелась неглубокая ниша, в которой находился космический скафандр, а справа, в стене, был вмонтирован круглый иллюминатор, и в нем сияли звезды!

– Ничего себе… Я не понял… это что такое?! – Павел пораженно уставился на космический пейзаж. – Где это я?!

– Кое-где, – уклончиво ответил рыжий. – Но до дома твоего далековато, это правда.

– Черт! – Павел не верил своим глазам. – Что происходит?! Объясни мне… Мы на орбите?! Но как?!

– Расслабься, – незнакомец махнул рукой и снова развернул кровать к основной части лаборатории (или космической станции?!). – Могло быть куда хуже, тебе еще повезло, знаешь ли… Хотя все правильно, так и должно было случиться, да.

– Что «должно было случиться»? – вмиг ослабевшим голосом спросил Павел. – Еще хуже?

– Ну… Всяко-разное. А тебе повезло, да, – повторил рыжий, явно издеваясь. В его глазах скакали озорные огоньки.

Худые, бледные типы в подворотне, с темными глазами, говорящие странными голосами и владеющие гипнотическим видом единоборства… Павел вздрогнул, вспомнив дикое, вытянутое лицо незнакомца, его бешеные, бездонные, словно космос, глаза. Инопланетяне! Точно – те, кто выкрали Станнум – инопланетяне! Жесть! Не может быть! Но ведь есть – вот оно все, перед его глазами!

– Ты… ты – человек? Ты ведь человек, да? – Хакер с надеждой всматривался в лицо рыжего. – «Ответь, ответь!» – Кто ты?!

– Да успокойся ты! – поморщился незнакомец. – Я – человек, как и ты. Это – правда. Русский, из Питера. Никто тебя не похищал, никакая летающая тарелка. Напоминаю: это ты сюда проник.

– Да, но…

– Хотя там, за стеной, и правда не очень-то комфортные условия. Сдохнуть можно в два счета.

По спине Павла пробежал неприятный холодок.

– Развяжи меня! – Он принялся извиваться, но путы были крепкими.

– Не могу, – незнакомец развел руками. – Сам подумай: ты же в полном неадеквате. Начнешь тут еще крошить все, а тут техника очень чувствительная, с ней полюбовно надо… Тронешь что не там – и все, кранты. Не, я уж лучше подожду, пока ты успокоишься. Это в наших общих интересах.

– Ладно. – Павел принялся глубоко дышать, считая до пяти. И правда, что-то он излишне разволновался. Раз, два, три…

Незнакомец с полуулыбкой на лице ждал.

– Я спокоен! – наконец заявил пленник.

– Пока я этого не вижу, извини, – усмехнулся рыжий. – Лучше пока расскажи мне, откуда у тебя этот планшет. В последний раз спрашиваю.

Павел посмотрел на таинственного собеседника и внутренне пожал плечами. А, черт с ней, с этой конспирацией! Возможно, весь этот бред – лишь часть проверки работодателя, но… но что-то ему подсказывало: это не так. Принимать на работу таким образом было бы слишком сложно, в жизни так не делают.

– Весной мне предложили работу, по телефону, – сказал он, – не знаю кто, назвался Климом. Подробностей не объяснил, просто сказал, что связано с хакингом и какими-то крутыми, новыми технологиями. Я удаленно проходил разные тесты, а потом курьер принес посылку – в ней этот планшет и деньги, да, сто пятьдесят штук, ты прав. Сообщили, что этот аппарат нужно взломать, ну я и взломал. Только там все в каких-то иероглифах, дальше я не стал разбираться. Вот и…

– Что «и»? Здесь-то ты как оказался?

– Дык не знаю, – признался Пашка. – Не помню.

– Хм. Что-то ты темнишь, парень. «Д3» откуда там стоит? А «Т2»? Не подскажешь? Это неофициальные приложения! Их не могло быть там… изначально.

«Д3» – это пеленгатор, а «Т2»… э-э… «Т2»? Павел наморщил лоб. Да, это вторая программа таинственного программиста, та самая, навороченная, с кнопками и галками… Точно. Которую он по своей неосторожности запустил.

– Я их дополнительно скомпилировал и поставил на планшет, – помедлив, не без гордости признался он. – Интересно было. Нашел их исходники в графических файлах, присланных «Коммуникатором». Это совсем несложно было.

– Да ну? – приподнял бровь рыжий. – Ты? Сам?

– Я, правда. Совсем просто. Но я бы иначе все спрятал. Фиг кто разгадал бы.

– Хм… – Незнакомец внимательно смотрел на Павла. – Ладно, пацан. Я смотрю, ты со мной относительно честен… Отпустить тебя, что ли? Или погодить?

Павел промолчал, смотря рыжему прямо в глаза. «Тоже мне, – думал он, – напугать, что ли, решил?»

Хозяин лаборатории подошел к столу и взял многострадальный планшет в руки, повертел его, потом положил на место.

– Почему ты не укололся? – спросил вдруг он, не отрывая взгляда от аппарата.

– Почему… что? – не понял Павел.

– Ты ведь не кололся? Ну тем инъектором, что был в посылке вместе с планшетом?

– Н-нет… А что?

– Да нет, ничего. Просто интересно.

– Ты объяснишь мне, что происходит? – снова попытался Павел. – Где мы находимся? Значит, это какая-то… международная космическая станция?!

– Ну, – рассмеялся рыжий, – можно и так сказать: международная!.. А если серьезно… Э-э нет, ничего я тебе не расскажу, уж извини. Зачем? Тебе скоро твои друзья все пояснят, ну тот самый Клим и прочие… Поздравляю, ты прошел их испытания, кандидат! Впрочем, точно сказать не могу, конечно. Мало ли что там у них на уме! Я ведь с некоторых пор уже не с ними, а когда-то был таким же, как и ты… – Рыжий подмигнул Павлу. – Можешь не переживать, с тобой будет все в порядке, если станешь следовать моим… нет, не указаниям, а просто советам. Хорошо?