Какой же он все-таки еще ребенок!

На мгновение я даже испугалась, не окажется ли ошибкой решение взять Кэма в ученики. Все-таки мне больше по душе одиночество, а необходимость присматривать за кем-то изрядно утомляет.

— Осторожно!

Засмотревшись на дерущихся в воздухе ворон, Кэм не заметил ямки на дороге и едва не вылетел из седла. Мой оклик заставил его выровняться и вцепиться в луку седла. Виновато улыбнувшись, мальчишка стал подгонять жеребца, вынуждая обойти неровный участок.

Что ж, если Кэм сумеет пройти у меня обучение, в будущем из него получится превосходный рыцарь, способный справиться с чем угодно.

По дороге мы ехали молча, обмениваясь короткими фразами. Один раз остановились на обед. Смирившись с ролью учителя, я без колебаний разделила продукты на две части и большую подвинула Кэму. Смутившийся мальчишка попытался отказаться, но я только отмахнулась. Мне не слишком хотелось есть, а вот ученику поправиться не мешало бы.

«По возвращении нужно будет заехать на рынок и купить ему одежду», — глядя, как Кэм закатывает рукава слишком длинной рубашки, сделала себе мысленную пометку.

Вскоре каменный тракт сменился широкой утоптанной дорогой. По мере того как мы отдалялись от города, все реже попадались путники и все чаще — ямы. Не желая, чтобы Молния сбивала копыта, я пустила ее тихой рысью.

Спешить не было нужды. На горизонте уже показались храмовые купола, лес сменился свежевспаханными полями. Я взглянула на лезущие из-под земли ростки, задержала взгляд на щавеле, но решила не ронять собственный авторитет кражей зелени. Одновременно пришлось предупреждающе натянуть поводья кобылы, думающей в том же русле и тоже вознамерившейся полакомиться молодой травой.

Кукольные домики медленно увеличивались и начинали походить на человеческие жилища. Невольно я вспомнила, как в детстве любила наблюдать за растущими при приближении домами. Мне тогда казалось, что это происходит по волшебству, и я все время крутила головой, пытаясь понять, где именно прячутся маги.

— Ты здесь бывала раньше? — вырвал меня из задумчивости голос Кэма.

— В Белом Яру? — вспомнила я название деревни. — Нет, первый раз. А что?

— Просто у тебя взгляд стал такой… печальный. Так обычно смотрят люди, возвращаясь в давно забытый дом, — несмело предположил ученик.

Я только передернула плечами, не придумав ответа. Несмотря на наивность, Кэм оказался довольно проницательным и периодически говорил разумные вещи. Сейчас его предположение тоже отчасти оказалось верным.

Когда-то давно, когда еще были живы родители, мы приезжали на лето в деревню. Я мало что запомнила, в памяти остались лишь ощущения. Приятно ласкающее солнце и парное молоко. Треск кузнечиков и небольшое озеро, в котором можно купаться и ловить рыбу. Пахнущая соломой постель и крик петуха.

В те времена я была счастлива так, как только может быть счастлив пятилетний ребенок, ведь рядом всегда находились родители и друзья. Именно поэтому старалась не вспоминать о прошлом. Ту атмосферу беззаботности и веселья все равно уже не вернуть, а значит, нет смысла искать потерянную деревню, подсознательно надеясь, что уж там-то жизнь сразу наладится.

— Мы не будем заезжать в селение? — Кэм завистливо покосился на парящих в небе воздушных змеев.

Ватага носящихся по полю ребятишек заметила нас и теперь с любопытством разглядывала гостей.

— Нет, только потратим время. — Достав карту, я провела пальцем по дороге, сверяя маршрут. — Нам нужна Озерная, придется еще несколько раз свернуть.

В Озерную мы въехали, когда начали сгущаться сумерки. Весьма удачно как для крестьян, возвращающихся с посевных работ и получивших возможность сразу рассмотреть приезжих, так и для нас, избавившихся от необходимости разыскивать старосту.

— Добрый вечер. — Спрыгнув с Молнии, я нашарила в кармане письмо Эшворда.

— Добрый. — Отделившись от группки людей, вперед выступил мужчина с черной бородой. — Я Ширак, староста Озерной. Что привело вас в нашу деревню?

— Меня зовут Ришида, я боевой маг, а это мой ученик Кэм, — кивнула на паренька. — Приехала по приказу его сиятельства. Он получил вашу жалобу и велел мне оказать возможную помощь.

Говоря, я наметанным взглядом разглядывала жителей, безошибочно определяя клиентов. Большинство смотрело с опаской, пятеро с откровенным любопытством и еще двое со вспыхнувшей в глазах надеждой.

— Видишь, это первые жертвы куроеда, — кивнув на них, прошептала Кэму. — Узнай, где они живут, пока я улажу формальности.

Внимательно изучив письмо и мой диплом, Ширак расплылся в широкой улыбке. Настороженность мгновенно сменилась восторгом.

— Я же говорил, что князь не оставит нас в беде! — торжествующе воскликнул он. — Госпожа Ришида опытная ведьма и быстро усмирит нашего монстра.

— Боги услышали наши молитвы, направив мага в момент, когда мы больше всего нуждаемся в нем, — степенно подтвердил подошедший храмовик в черном одеянии. — Госпожа Ришида, вы желаете послушать молитву или приметесь за работу сразу, не теряя драгоценного времени?

— Справлюсь своими силами. — В богов я верила, а вот таким упитанным храмовикам не очень-то доверяла. — Но сначала я желаю…

— Наложить на каждое жилище чары, чтобы никакая нечисть не сумела пробраться? — проявил недюжинные познания в магии староста.

— Поужинать, умыться и лечь спать, — невозмутимо продолжила я.

Среди жителей пронесся шепоток. Я тихо хмыкнула. Подобная реакция была ожидаемой, и разочаровывать крестьян мне приходилось не впервой.

— Госпожа Ришида, а как же монстр? Что, если он снова нападет? Не можете ли вы сначала убить его, а потом отдыхать? — Чувствуя поддержку жителей, Ширак упер руки в бока.

— То есть вы хотите, чтобы я, проделав долгий путь и засыпая прямо в седле, бросилась сражаться неизвестно с чем? — Я одарила крестьян уничижительным взглядом. — Уважаемые, определитесь: вам нужен лишенный инстинкта самосохранения спасатель-смертник или опытный специалист, работающий дольше, но зато с качественным результатом?

Мудреные слова заставили жителей сникнуть. Храмовик, правда, явно не собирался тянуть с ответом, но получил упреждающий тычок от старосты и демонстративно отвернулся в другую сторону.

— Так что вам нужно, чтобы изничтожить куроеда? — обреченно уточнил староста.

— Место, где я и мой ученик сможем отдохнуть с дороги и приготовиться к охоте, — убедившись, что возмущений больше не будет, деловито заявила я.

— Могу предложить вам переночевать в моем доме. — Судя по блеснувшим глазам Ширака, мужчина прикидывал, какую выгоду сумеет извлечь из собственного гостеприимства.

— Приглашение принято. — Я довольно улыбнулась.

Дом старосты находился недалеко. Пока мы дошли и привязали коней, в комнате уже накрыли ужин. Детей, норовящих выпросить у ведьмы какой-нибудь фокус, Ширак сразу отправил спать. Его жена, Лима, невысокая худощавая женщина с русыми волосами, также смотрела на меня с любопытством, но предпочитала помалкивать. Зато староста говорил за всех.