Может быть, я сумела бы уговорить Цаплю внести меня в график, но очередь из лордов заставила набраться терпения. Пользоваться шатким служебным положением и портить отношения с возможным нанимателем я опасалась.

Диванчики для посетителей при обустройстве коридоров поставить забыли, так что на несколько часов пришлось превратиться в статую. От скуки я разглядывала аристократов, в свою очередь надменно не удостаивавших меня даже короткого взгляда.

Не знаю, о чем его сиятельство беседовал с лордами, но дольше чем на десять минут в кабинете никто не задерживался. Довольно любопытно было наблюдать за сменой эмоций визитеров. В кабинет все заходили, раздуваясь от гордости и чувства собственного достоинства. Лишь немногие выглядели сосредоточенными и не пытались произвести впечатление. Эти-то и покидали князя с явно написанным на лицах удовлетворением и горящими взглядами. Большинство же выходивших, напротив, покрывалось красными пятнами, бледнело от злости или цепляло на лицо маску безразличия.

Делать перерыв на обед его сиятельство не пожелал и, когда часы пробили полдень, остался в кабинете. Увидев несущую поднос служанку, я сообразила, что князь вполне может не выйти из кабинета до вечера и, если не сменю стратегию, работы мне не видать.

— Госпожа, куда вы? Его сиятельство велел его не беспокоить, — строго окликнул меня церемониймейстер.

— Какое беспокойство, хочу всего лишь пожелать его сиятельству приятного аппетита. — Я очаровательно улыбнулась. — К тому же князь меня знает и не станет ругаться.

Наверное, Цапля уперся бы, но мне на руку сыграл тот факт, что из кабинета вышел знакомый слуга, подтвердивший мой статус.

— Ваше сиятельство, — переступив порог, я вежливо поклонилась князю.

Вопреки моим ожиданиям, он вовсе не обедал. Накрытый поднос стоял у окна, а мужчина сосредоточенно черкал что-то в свитке.

— Ришида? — То, что князь не забыл мое имя, я посчитала хорошим знаком. — Не ожидал вас увидеть.

— Надеюсь, сюрприз оказался приятным? — Я позволила себе легкую улыбку. — Предупреждала ведь, что не передумаю.

Вновь испытывать судьбу, бросая правителю вызов, я не стала. Сейчас на его сиятельстве была темно-зеленая рубашка под горло и коричневый сюртук, застегнутый на все пуговицы, несмотря на теплую погоду. А еще удивлял тот факт, что во время приема для простых подданных князь отказался от венца, а сейчас его волосы украшал серебристый ободок.

Хоть мы и находились не в тронном зале, а в небольшом кабинете, по спине поползли мурашки.

— Присаживайтесь. — Лорд кивнул на кресло напротив стола. — Не передумали приступить к работе? Если откажетесь, я не стану портить ваш диплом и напишу положительную характеристику.

— Глупо отказываться, даже не попробовав свои силы. Кто знает, вдруг именно я смогу справиться с проблемой? — Глаза Эшворда превратились в угли, но я выдержала его взгляд. — Речь пойдет о беспорядках в городе? Маг требуется, чтобы обеспечить безопасность?

— О каких беспорядках вы говорите? — Лорд остался бесстрастным и не позволил мне по собственным эмоциям понять, угадала я или попала впросак.

— Видимо, о тех, из-за которых в городе действует запрет на оружие. Насколько знаю, для подобных указов всегда имеются веские основания. — Ведя свою игру, пришлось тщательно взвешивать каждое слово.

— В данном случае это обычная мера предосторожности. — Эшворд помедлил, но все же не счел информацию секретной. — Наше княжество находится на стыке двух других — Либереца и Вортбека. С соседями мы стараемся поддерживать дружеские отношения, но не всегда это удается.

— И что стало причиной конфликта? — Сообразив, к чему клонит правитель, я обратилась в слух.

— Конфликт возник уже давно. Либерец и Вортбек соединяет линия пещер. В одной из них добывают рубины. Вы ведь знаете, почему они так ценны для магов?

— Я хорошо училась в академии, — кивнула, машинально дотронувшись до подвески. — Рубин — уникальный накопитель, способный поглощать направленную магию и перерабатывать ее в чистую энергию.

— В таком случае вы понимаете, почему каждый правитель желает назвать пещеры своими. — Мою колкость лорд оставил без внимания. — Несколько месяцев назад соседям удалось достичь взаимопонимания. У обоих князей были дети. Свадьба как способ породниться и пещеры в качестве приданого оказались весьма неплохим выходом.

— Но?..

— Но на свадебную процессию напали. Молодой супруг выжил, а вот невеста погибла, даже не успев побыть женой. — Голос Эшворда погрустнел, а в глазах на мгновение появилась тоска. — Виновников нападения найти не удалось. А правители спорят, кому должны отойти пещеры. Формально свадьба состоялась, но фактически без невесты договор теряет всякую силу.

Если сначала лорд говорил неохотно и только потому, что мои вопросы вынудили его отвечать, то теперь он увлекся. Почему-то я была уверена — описывая действия правителей, Эшворд прикидывал, какое решение принял бы на их месте.

— Пока длится траур, ни одна сторона не посмеет напасть. Зато не упустит шанса использовать время для подготовки своих войск. Мы как ближайшие соседи можем выступить союзниками, поддержав ту или иную сторону. Но я не хочу втягивать свое княжество в войну.

— И это совершенно точно? Ваши шпионы не могли что-то напутать? Если еще не провели церемонию прощания с погибшей, начинать дележ будет низостью. — Не сдержавшись, я поморщилась. — Да и, насколько поняла, оба правителя подозревают в организации нападения друг друга? Неужели они не начнут мстить и искать виновных?

— Ришида, и вы еще задаетесь вопросом, почему я отказываюсь принимать вас на работу! Ваша наивность изумляет. — Лорд расхохотался. Смех у него был красивым, низким, бархатным, но менее обидным от этого не стал. — Кровная месть скоротечна, подобные обиды проходят быстро. Погибшую девушку в любом случае не вернуть. Но вопросы наполнения казны и укрепления собственной армии будут стоять перед правителем каждый день. Естественно, в такой ситуации он предпочтет думать о выгоде и оставит чувства на потом.

— Если не догадается совместить. — Я фыркнула и, скрестив руки, откинулась на спинку кресла. — Деньги, это, безусловно, хорошо, но умение защищать своих также чего-то стоит. Я согласилась бы принести клятву тому князю, который способен оберегать свой народ.

— Весьма рад слышать. Значит, мое задание придется вам по вкусу. — Отчего-то тон Эшворда мне совершенно не понравился.

Да и князь, вытаскивающий бумагу из стопки, улыбался слишком уж предвкушающе. Действительно важную работу с таким выражением лица не поручают.

Стоило бегло пройтись взглядом по протянутому листку, как опасение перешло в твердую уверенность.

Бумажка была исписана мелким почерком и художественно украшена кляксами. Кажется, неизвестный автор даже попытался «постирать» ценный документ. Помарки в итоге никуда не делись, а вот бумага съежилась.