— Разве что размером моей будущей зарплаты, которая пока не обсуждалась. — Я позволила себе улыбнуться.

— Только от ведьмы можно услышать подобный ответ. — Девушка рассмеялась в ответ на шутку. — Простите, если мое любопытство вас удивило, просто князь не женат, и все кругом только о нем и говорят.

— То есть вас интересует, не являюсь ли я соперницей или не смогу ли устранить других соперниц? — Окончательно заинтересовавшись, я пристально взглянула на смутившуюся Веригу.

— Я не собираюсь выходить замуж в ближайшее время, — убежденно заявила девушка. — Зато хочу написать книгу об удачных и неудачных способах знакомства с женихами. Чтобы не заниматься пустословием, мне нужны примеры. Я решила, что его сиятельство вполне подходящая цель и можно положить в основу его образ.

— Необычное занятие для леди. — Я качнула головой.

— Отец тоже так считает. — Верита грустно вздохнула. — Поэтому я стараюсь никому не рассказывать о своей идее.

— Тогда зачем рассказали мне? — Я вопросительно изогнула бровь.

— А вам я доверяю. Чувствую, вы хороший человек, — бесхитростно призналась девушка.

Я ограничилась многозначительной улыбкой и никак не отреагировала на заявление. На первый взгляд Верита казалась весьма рассудительной и умной девушкой, но при этом она сохраняла детскую наивность и веру в людей.

Впрочем, в отличие от меня, дочь барона могла позволить себе жить иллюзиями, не снисходя до серой повседневности.

— К тому же, если князь не интересует вас в качестве мужа, вы поможете мне с книгой. Взгляд со стороны — это то, что необходимо каждому писателю.

Верита продолжала болтать, не замечая, что моя улыбка превратилась в вымученную. Вспоминать о прошлом я не любила, но почему-то вычеркнуть его из жизни не получалось.

— Ришида, так что скажете?

— Я не возражаю. По возвращении просмотрим ваши заметки и решим, с чего лучше начать, — пообещала ей. — Так что пойду собираться, чтобы скорее вернуться.

— Я распоряжусь на кухне, чтобы вам завернули еду в дорогу. Может, вы и пропустите обед, но не попробовать пирожки я вам не позволю. — Кивнув, Верита отправилась на кухню.

Сборы не заняли много времени. Развесив в шкафу купленную одежду, я отправилась на конюшню. Слуги уже успели подготовить продукты, так что меня ничто не задерживало.

Выезжая со двора, увидела, что Верита машет мне из окна. Улыбнувшись, помахала ей в ответ.

Насколько я знала, обычно леди благородных кровей вели себя куда более высокомерно, но девушка совершенно не зазнавалась. Хотя аристократки наверняка считали ее странной. Одна идея с книгой чего стоила.

Невольно мои мысли закрутились вокруг Эшворда. До разговора с Веритой я не обращала внимания на то, что князь не носит обручального кольца. Да и вообще, если не считать титула, вряд ли назвала бы мужчину выгодным женихом.

Нет, лорд был довольно красив. Ровный загар и выгоревшие волосы навевали мысли, что князь много времени провел на юге, под открытым солнцем. Впечатление усиливали темные, с золотистыми вкраплениями, глаза.

В толпе я точно заметила бы его и, возможно, даже помечтала о возможном знакомстве. Но только до того момента, пока сам мужчина не обратил бы на меня внимания. Слишком уж холодными и колючими были его глаза. Меня каждый раз невольно пробирала дрожь, и ужасно хотелось сказать гадость, лишь бы заставить князя проявить хоть какие-то эмоции.

Вот только за несколько встреч сложилось впечатление, что лорд не очень-то беспокоится о том, какое впечатление производит на людей. Он просто вел себя так, как считал нужным, вынуждая остальных подстраиваться под собственную манеру поведения.

В общем, на мой взгляд, лорд совершенно не годился в мужья. Холодный, своенравный, самоуверенный тип, не желающий замечать никого, кроме себя.

«А еще я даже не знаю, как его зовут», — невесть почему шепнул внутренний голос.

Хмыкнув, я поторопила Молнию, вынуждая ускорить ход. К вечеру собиралась прибыть в деревню и, расспросив жителей, сразу приняться за работу. Большинство нежити вело ночной образ жизни, так что у меня имелись неплохие шансы разобраться с куроедом и к утру предоставить князю отчет о выполненном задании.

— Ну что, отправляемся навстречу очередным приключениям? — выехав на площадь, обратилась я к лошади.

Погода была ясной. Подставив лицо солнечным лучам и почувствовав, как ветер приятно раздувает волосы, я улыбнулась. Пожалуй, эта прогулка может стать приятной.

Моего энтузиазма хватило ненадолго. Ровно до того момента, когда я увидела, что дорогу перегородили перевернувшаяся на бок телега и упавшие с нее раскатившиеся бочки. Благодаря емким комментариям возниц и собравшихся зрителей, я довольно быстро восстановила для себя картину происходящего.

Возницы везли вино в трактир, но колесо попало в яму и отвалилось. По досадной случайности нужный трактир располагался всего в нескольких метрах от места аварии, так что большинство посетителей выскочило на шум и влилось в число зрителей. Некоторые бочки разбились, и по дороге побежали винные ручейки. В воздухе запахло перебродившим виноградом.

Увидевший это трактирщик наотрез отказался платить за орошение улицы и требовал, чтобы возницы забрали товар обратно. В свою очередь те, получившие деньги только за доставку бочек к трактиру, не желали отправляться в обратный путь бесплатно.

Ситуация усугублялась тем, что некоторые посетители, решив, что нечего пропадать добру, уже алчно подбирались к разбитым бочкам, так что возницам приходилось не только разбираться с зеваками и трактирщиком, но и караулить имущество.

— Послушайте, может быть, стоит сначала собрать бочки, а потом решить, кто будет за них платить? — прозвучала первая здравая мысль.

Я повернула голову, желая посмотреть на человека, озвучившего ее, и тихо хмыкнула.

Мой «ученик» обзавелся прорехой на рубашке, но в глазах продолжали светиться юношеский задор и желание перевернуть мир. Не иначе как паренек вообразил себя защитником слабых и угнетенных и отчаянно пытался воззвать к совести зрителей, предлагая вместе взяться за наведение порядка.

Как и следовало ожидать, никому не хотелось заниматься тяжелой работой, так что все призывы мальчишки встречались взрывами хохота.

— А почему ты нам пример не подашь? Авось, глядя на тебя, мы тоже устыдимся и возьмемся помогать. — Один из наемников, захвативший с собой кружку, заулыбался, предвкушая интересное зрелище.

— Да-да, командовать все могут. Ты ведь не трус и готов подкрепить свои слова делом? — поддержал его товарищ.

Явно не ожидавший подобного подвоха паренек заскользил взглядом но толпе, пытаясь увидеть поддержку хоть на чьем-нибудь лице, вот только никто не спешил вызываться добровольцем.

Заметив меня, парень вздрогнул и залился краской. Я машинально качнула головой, отговаривая «ученичка» от каких-либо действий. Ясное дело, тщедушному подростку в одиночку ни за что не поднять бочку, и кроме очередного взрыва веселья, ни к каким результатам его действия не приведут. Куда проще дождаться стражи, которая гарантированно наведет порядок, да еще и заставит заплатить штраф за созданный на дороге беспорядок.