Не знаю, о чем подумал мальчишка, но, выпрямившись и расправив плечи, он гордо зашагал к телеге. Совсем дураком он не был и, трезво оценив свои силы, не стал пытаться в одиночку перетащить бочки. Вместо этого паренек отобрал у кого-то дрын и, используя его в качестве рычага, попытался поднять телегу.

Идея была хорошей. И, если бы ему помогли, имела бы шанс на отличную реализацию. А так дрын сломался, телега дернулась, и бочки покатились прямо на замершего парнишку.

Я едва успела вскинуть руки, ставя простейший силовой щит. Вообще-то он предназначался для защиты от нечисти, но и бочки удержал неплохо.

— И что? Кто-нибудь поможет слабой девушке или мне предстоит со всем разбираться самой? — Дождавшись, пока все взгляды обратятся ко мне, криво усмехнулась.

Мое предложение наемники высмеивать не стали. Правильно сделали, ведьму в плохом настроении лучше не злить.

Убедившись, что мужчины слаженно взялись за работу и бочки уже не раздавят зазевавшегося прохожего, я развеяла чары и облегченно выдохнула.

— Ну и зачем ты это сделал? — На паренька, замершего в отдалении, жалко было смотреть. — Неужели не понимал, что не справишься?

— Потому что я не трус! И я не отступаю перед трудностями! — Выдержав мой взгляд, он упрямо вскинул подбородок.

— Да, ты не трус, — согласилась с ним. И, дождавшись, пока губы паренька дрогнут в неверящей улыбке, безжалостно добавила: — Ты круглый дурак. Тебя не просто вынудили поступить против твоей воли, но и заставили сделать это на потеху толпе. В общем, подбили на «слабо».

— Но… они сказали, что я должен… — Голос мальчишки дрогнул.

— То есть ты считаешь мнение пьяной компании достойным мерилом своего поведения? Ну-ну. — Я скептически выгнула бровь.

— Пьяным был только один, — окончательно стушевавшись, выдохнул паренек.

— Достойный аргумент. — Я продолжала посмеиваться, хотя специально поддразнивать подростка уже не хотелось.

Судя по алеющим кончикам ушей, свою ошибку он вполне осознал, а это уже немало.

— Как тебя звать-то, горемыка?

— Кэмерик Горвальский, — выпятив грудь, важно представился парень.

Наверняка хотел впечатлить меня громким именем, но добился лишь того, что я демонстративно поморщилась.

— Такое длинное имя еще нужно заслужить. Будешь Кэмом, — решила я. — Первый урок — мнение толпы никогда не должно влиять на твои поступки. Один человек обладает волей, но, когда людей много, они превращаются в стадо баранов. И тебе решать, попробовать стать пастухом или примкнуть к остальным рогатым.

— Ч-что? — Кэм уставился так, будто рога выросли у меня.

— Неужели не запомнил с первого раза? Учти, я не люблю повторять дважды и не потерплю невнимательности. Заставлю купить тетрадь и записывать все мои мудрые наставления. — Не сообразив, что я веселюсь, паренек все принял за чистую монету и быстро-быстро закивал.

— Как пожелаете, госпожа. Благодарю, госпожа. Вы не пожалеете, что согласились взять меня оруженосцем. — Прижав руки к груди, Кэм собирался бухнуться на колени.

— Уже жалею. И запомни сразу, есть несколько уточнений. Меня зовут Ришида, и ты будешь кем-то вроде слуги. Ученик мне не нужен, а научить тебя искусству оруженосцев я не смогу.

— Я согласен. Все, что вы… скажешь… го… Ришида, — поспешно поправился паренек, не сводя с меня восхищенного взгляда.

— Лошадь-то у тебя есть? Или ты с пустыми руками из дома сбежал? — полюбопытствовала в ответ.

— Сбегают только трусы! А я отправился в мир, чтобы прославить свое имя, совершить подвиги и… — Осекшись под моим скептическим взглядом, Кэм шмыгнул носом. — Есть. Она в конюшне.

— Тогда залезай. — Протянув руку, я помогла пареньку устроиться сзади меня. — Заберем твоего бравого жеребца и поедем проходить боевое посвящение.

За то время, пока мы болтали, посетители успели расчистить половину дороги, и можно было спокойно проехать. К моему облегчению, конюшня находилась по пути, так что сворачивать и тратить драгоценное время не пришлось.

Учитывая не слишком притязательную одежду моего слуги, я думала, что и лошадь окажется доходягой, но меня ожидал сюрприз.

Пообещав вернуться через мгновение, Кэм вывел из конюшни крепкого рыжего жеребца. Я одобрительно цокнула, а парень облегченно вздохнул.

— Неужели думал, что я брошу тебя и уеду? Ведьмы, может, и не рыцари, но от своих слов не отказываются, — заметила ему и в очередной раз вогнала мальчишку в краску.

Ничего не ответив, Кэм взобрался на жеребца и застыл, ожидая дальнейших указаний.

Молния дернула ухом и шагнула было к рыжему, но я предупреждающе натянула поводья, намекая, что знакомство следует оставить на потом.

Терпения Кэму хватило ненадолго. Стоило городским стенам остаться за спиной, как паренек начал изнывать от любопытства. Убедившись, что осторожные покашливания и жалобные взгляды на меня не действуют, ученик рискнул подать голос:

— Ришида, а куда мы едем? Ты станешь сражаться на кладбище с полчищами оживших покойников? Или мы ищем огнедышащих драконов? — с блеском в глазах спросил Кэм. — А тебе уже приходилось участвовать в битвах? Я смогу воевать? Чему ты научишь меня в первую очередь?

— Молчать и слушаться старших, — строго велела я. — Понимаю, тебе любопытно, но предлагаю отвечать на вопросы по очереди. Начнем с того, что ты расскажешь о себе — откуда ты родом и что умеешь, а уже потом я решу, какую работу смогу тебе поручить.

— Хорошо. — Тоскливо вздохнув, мальчишка уставился на поводья и начал рассказ.

История вышла обычная и довольно распространенная. В Кэм происходил из благородной, но обедневшей семьи, в которой не осталось ничего ценного, кроме имени. Вот его-то как раз и отправили прославлять отметившего шестнадцатилетие мальчишку. Младшему сыну в семье, где кроме него имелись еще трое наследников и две дочери на выданье, надеяться было особо не на что, но все же родители сумели приобрести сыну коня, собрали денег в дорогу и дали письмо в рыцарскую академию. При должном усердии у мальчишки были неплохие шансы выбиться в оруженосцы, а потом и в рыцари.

Но до академии Кэм не доехал. По дороге он встретил парня, который, сочинив историю про упавшую в обморок сестру, украл драгоценный кошель. Без денег мальчишке стыдно было ехать в академию, и, поразмыслив, он решил ускорить процесс собственного образования — найти подходящего рыцаря и наняться к нему в оруженосцы.

— А вместо этого попалась я. И теперь тебя будет учить не благородный рыцарь в сверкающих доспехах, а язвительная ведьма в драной куртке, — хмыкнула понимающе.

— Но ведь у тебя тоже есть меч. — Кэм восхищенно уставился на притороченное к седлу оружие.

— Я предпочитаю пользоваться им в крайнем случае. — Заметив, как вытянулось лицо паренька, тихо рассмеялась.