Дженни делала вид, что слушает выступление главы совета университета, а сама украдкой поглядывала по сторонам. В этом году главой стал старейшина Баррисон, дракон из рода Василькового Сапфира. Да, тот самый, который год назад судил Дженни. Интересно, совпадение или нет? Я пришел к концу речи, главное действие еще впереди.

Остаться незамеченным не удалось. Дженни вдруг посмотрела прямо на меня и слегка улыбнулась. Почувствовала, а потом и увидела. Я теперь ощущал ее состояние: усталость, разочарование, нетерпение. Не предвкушение, а ожидание окончания церемонии. И радость, что я тут, рядом. Улыбнулся в ответ и решительно отбросил все дурные мысли. Таша права, Дженни нужна моя поддержка, а не переживания. Пусть чувствует спокойствие и уверенность, они помогут ей справиться с собственным страхом.

Не знаю, кто придумал этот обычай. Пожалуй, смысл в нем был, но непосвященные первокурсники редко могли оценить его по достоинству. Что привлекательного может быть в прыжке с длинного выступа над обрывом? Да еще с такой головокружительной высоты?

Драконы тоже прыгали. Однако им знакомо чувство полета и свободного падения. Люди же должны довериться обещаниям, что разбиться им не дадут.

Казалось бы, чего проще, подойти к краю и сделать шаг в пустоту. Ага, как же. Сзади напирает толпа, не прыгнешь сам – сбросят. И увильнуть никак нельзя. Я пытался уйти порталом – не дали. Прыгнул, но до сих пор помню противный липкий страх и дрожь в коленках. А каково придется Дженни, для которой даже стоять на краю – испытание?

Спокойствие и уверенность. Первокурсникам объявляют о прыжке. Растерянность и недоверие на лицах людей. Дженни почти парализует от ужаса. Паника. Не она одна боится, остальным тоже несладко. Спокойствие и уверенность.

Драконы прыгнули первыми, но, как обычно, люди не догадались взглянуть, что происходит внизу. Все, как загипнотизированные, смотрят на толпу студентов. Первый хлопок в ладоши, первый шаг вперед. Толпа будет хлопать и топать, сужая круг, выдавливая первокурсников на площадку, вынуждая прыгнуть вниз. Это тоже часть ритуала. Я закрываю глаза, не хочу видеть. Так проще уговаривать себя, что нет смысла бежать и спасать Дженни. Я знаю – так надо. Просто тяжело смириться, не выношу, когда моей девочке плохо.

«Бес!» – Испуганный голосок Дженни звенит в моей голове.

«Я здесь, родная, – откликаюсь сразу же и изо всех сил стараюсь не зеркалить панику. – Прыгай, все будет хорошо».

«Уверен?»

«Абсолютно».

Кажется, она поверила. Открываю глаза и вижу, что толпа уже выгнала пятерых первокурсников на выступ. Но они перестали пятиться и затравленно смотреть по сторонам. Собрались в кучку и что-то обсуждают, склонившись друг к другу. А потом рассыпались по краю обрыва, взялись за руки и прыгнули. Сами, все вместе, молча и не оглядываясь. Вот это здорово!

Толпа восторженно взревела и зааплодировала. Земля под ногами тут же стала прозрачной, и можно было без помех наблюдать, что творится внизу.

Конечно, держаться друг за друга не получилось, каждый падал как мог. Дженни – сжавшись в комочек, Мариза – как кошка, блондин – элегантно, толстушка – камнем, и только рыжий определенно наслаждался полетом, расслабившись и раскинув руки в стороны, как будто купался в воздушных потоках.

Внизу, почти у самой земли, в воздушной подушке плескались драконы. Сверху они казались крошечными, игрушечными. Я следил за Дженни, вспоминая свой полет. Дикий животный страх сменился эйфорией, как только восходящие воздушные потоки остановили падение. Удивительное чувство – парить над землей, кувыркаться в воздухе. Я все еще чувствовал Дженни – ее радость звенела во мне, успокаивая.

Теперь можно уходить.

– Все же пришел! – Лин стукнул меня по плечу. – Молодец! Здорово, да?

Рядом тут же нарисовались и две довольные драконьи морды.

– Бен, отлично! – тут же сообщил Роберт. – У тебя получается все лучше и лучше.

– Это он о чем? – поинтересовался Лин.

– Об эмпатии, – коротко ответил я.

Лин, как и драконы, был в курсе проблем с источником.

– Так ты поэтому не хотел идти?

Я кивнул:

– Но рад, что передумал. А почему людей в этом году так мало? Что-нибудь говорили? Я не успел к началу.

– Эм… Так ты не слы-ы-ышал… – протянула Таша.

Что-то в ее голосе заставило меня напрячься.

– О чем?

– Почему их только пятеро, мы не знаем, – ответила Таша, поглядывая на Роберта. – Может, желающих не было. Или экзамены плохо сдали. Но…

– Но эти пятеро, включая Мышу и Маризу, – стихийники, – подхватил Роберт. – И им предложили особую программу обучения.

– Какую? – рыкнул я тихо.

Предчувствия сбываются? Похоже.

– Кулак, Бен.

Инвар ни словом не обмолвился! А ведь знал… Знал!

– И они… согласились? Дженни…

– Согласились. Об этом официально объявил их куратор, – усмехнулся Лин.

– А куратор…

– Инвар.

Даже не сомневался! И как я мог поверить в его честные намерения? Игра… Всегда игра. Гнев внезапно испарился, осталось только горькое послевкусие. Я подозрительно посмотрел на Роберта. Он ответил мне невинным взглядом. Драконы умеют гасить сильные эмоции, но это так же неэтично, как читать чужие мысли. Впрочем, я не в обиде, что Роберт вмешался. Гнев – плохой советчик. Хорошо бы поговорить с Дженни и узнать подробности.

– Случайно, не знаете, где поселили Дженни?

– В пятом секторе, в доме стихийников, – сказала Таша.

– В пятом секторе? – удивился я. – Там же лес. Сто раз там бывал, никакого дома не видел.

– Защитная магия.

Рейо побери! И жить Дженни будет далеко, и не факт, что в тот сектор мне путь не заказан. Вот женюсь на ней, и посмотрим, сможет ли Инвар помешать!

Разговаривая, мы медленно шли по аллее парка. Я немного отстал от друзей, намереваясь сбежать, но Роберт тут же притормозил, пропуская Лина и Ташу вперед.

– Бен, не глупи, – тихо произнес он, поравнявшись со мной. – Понимаю, ты злишься, но подумай, стоит ли. Это ты выпустил Дженни из «клетки» и лучше всех знаешь, что она не сможет жить в изоляции от мира. А на ней ответственность за дракона, и она уязвима. Кулак сделает ее сильной. Ты же помнишь, они всегда приходят друг другу на помощь – это единое целое.

– У нее есть я.

Упрямство чистой воды. И эгоизм, как всегда. Роберт прав, мне нужно думать не о себе, а о Дженни.

– Ты уверен, что всегда будешь рядом?

Хороший вопрос. Прямо в точку! Особенно учитывая наш с Инваром утренний разговор.

– Нет, – выдавил я, – не уверен.

К чему врать, тем более другу?