— Тогда помоги этому городу выстоять, запрети мертвым восставать из могил.

— Все-таки догадался.

— Ты про старые обряды?

— Да про них, вы забыли, как правильно хоронить мертвых, поэтому они будут возвращаться. Вспоминайте, я не хочу и не могу делать всю работу за вас. И не проси помочь всему городу, это не твоих и не в моих силах. Чтобы защитить его весь, мне потребуются гекатомбы жертв. Двадцать, может, тридцать тысяч, хотя в твоем неумелом исполнении, наверное, еще больше, сорока пяти тысяч душ должно хватить. Готов?

— Э-э-э. Почему так много? — только и смог спросить я.

— Простой закон. Беря на себя работу, мы ставим максимальную цену. Представь, что ты попросил остановить наводнение. Я могу остановить его своей силой, но это дорого, а могу пустить реку по новому руслу, увести ее под землю. Много, очень много вариантов, и каждый имеет свою цену и последствия. Тебя же не устроит, если после наводнения наступит засуха? По глазам вижу, что нет. Сотрудничество должно быть взаимовыгодным, только тогда ты обратишься ко мне вновь. А еще учти, что я должен что-то оставить себе. Логично?

— В целом, да.

— Вот так и получается, что цена будет рассчитана за самый дорогой вариант, но ведь и он может не сработать, если, к примеру, кто-то будет мне противодействовать. Вот тебе и ответ. Я должен исполнить договор, но и получить прибыль. Вы, люди, хотите всего сразу и бесплатно, но так не бывает.

— Хорошо, я понял.

— Я в тебе не сомневался, — хотя белозубый оскал черепа на черном лице говорил как раз об обратном.

В голове вертелись разные мысли. Чего бы такого пожелать, если формулировка «мир во всем мире» не работает даже для отдельно взятого города. Чего я могу попросить, не переступая грани? Суперсилы мне не дадут, но и прогадать не хочется.

— А что бы ты сам мне дал?

— Не уверен, что ты этого захочешь, крестник. Поверь на слово, я наигрался в эти игры, и мне не нужны рабы. Скажем так, за последние тысячелетия я несколько пересмотрел свои взгляды на жизнь. Меня не интересует мировое господство. Любая империя рушится рано или поздно. Бери, что нужно именно тебе, и обращайся ко мне вновь.

Снова тупик, а идея была хороша. Барон явно мудрее меня и мог бы предложить ценный талант. Ладно, последнее время меня раздражает одна вещь. Надоело бегать в потемках.

— Я хочу видеть во тьме.

Губы Владыке сферы Ле Гуин тронула улыбка, а нарисованный череп оскалился.

— Тогда узри боль.

Резь в глазах заставила взвыть. Она вгрызлась в голову, словно голодная крыса, проедая себе дорогу к свободе. Я упал на колени и вцепился руками в лицо, почувствовав лишь кровь, текущую из глазниц. Темнота милосердно поглотила сознание.

Где-то в городе

Свечи на алтаре давали достаточно света для завершения обряда, повелевать духами я не могу, но Папа Легба открыл путь моему тотему, и теперь мы едины. Легкими движениями мазь наносится на тело, можно и без нее, но мой источник слишком слаб, вот и приходилось пользоваться костылями. Костная мука, кладбищенская пыль, змеиная кожа, немного красного вина, моя кровь для привязки, немного масла пачули и свиного жира, и остался последний ингредиент — «слеза дракона». В Сибири с этой смолой есть серьезные проблемы, но когда у тебя имеются деньги, все вопросы решаются через интернет-магазин.

Раз за разом монотонно звучал древний наговор, а странная мазь впитывалась в тело. Темнота вокруг поблекла: глаза начали перестройку. Настоящие воины Ифа могли превращаться мгновенно, а мне вот приходилось извращаться. Нет, я не ликантроп и уж тем более не мерзкий Luap Garu, я мужвахо — воин Ифа, один из тех, кто стоит на страже этого мира.

За счет ритуала я призвал свой тотем, получив в обмен на боль трансформации кошачье зрение, увеличившуюся силу, регенерацию. Правда, внешность мажорного красавчика немного пострадала. Зубы превратились в набор клыков, а на кончиках пальцев появились солидные когти.

* * *

— Мое почтение, преподобный, — трехдневная небритость, усталые глаза и помятая одежда выдавали в говорящем человека, который в дороге уже давно. А легкий запах перегара и сигарет говорил, что ничто человеческое ему не чуждо.

— Брат Иезекииль?

— А что, не похож? Или вы, падре, ждали мальчика-семинариста? — губы путника растянулись в ядовитой усмешке.

— Я ждал кого-то, более соответствующего заповедям.

— А где там сказано, что верующий не может отдохнуть от трудов праведных?

— Разве алкоголь и сигареты это отдых?

— Для кого как, падре.

— Не буду спорить, не буду спорить. Вы, наверное, устали с дороги, — священник явно пребывал в растерянности от такого гостя.

— Падре, мне нужна комната, душ, пара бутылок хорошего вина и чтобы кто-то встретил мой багаж. Часов через пять я буду готов к разговору.

* * *

На легкий стук никто не отреагировал, и священник решил проверить, как там гость. Первым делом взгляд зацепился за небрежно брошенные бутылки из-под вина. А в следующий момент глазам падре открылась картина, поразившая старого священника, в свою бытность служившего военным врачом. Вся спина стоящего на коленях и молящегося человека была испещрена шрамами. Крупные валики рубцов от бичевания, раны от порезов, заросшие пулевые отверстия — все это было густо покрыто татуировками с отрывками из священных текстов и изображениями святых символов. Кого же прислали братья по его запросу? Неужели они поверили и это кто-то из настоящих учеников монсеньора?

А тем временем его гость негромким голосом выводил далеко не самую известную молитву:

— А, падре, вы уже здесь. Я как раз закончил.

— Не хотел мешать, а все эти отметки…? — на этих слова путник прошелся пальцами по надписям на своей груди. — Laudare, Benedicere, Praedicare.

— Не все бесы легко изгоняются. Думаю, вы уже поняли, что я из Псов Господних, — пальцы вновь начали бег по груди и остановились напротив сердца, где был изображен оскаленный ротвейлер с горящим факелом в пасти.