Но и она должна была выбирать. Он предоставил ей факты. Теперь принц должен был позволить ей сделать выбор. Он мог только надеяться, что она примет решение, которое будет лучшим для нее. И мог желать, что и для него это решение будет хорошим.

- Я описал тебе состояние в городе не для того, чтобы ты испугалась. - Принц подошел и вытер слезу, которая скатилась по ее щеке.

Мэдди хлопнула его по руке и отодвинулась. А затем яростно потерла глаза.

- Правда? Скоро у меня не будет работы. Мечты Софи о колледже испарятся как дым. Кеттл останется ни с чем на улице, а ты не хотел, чтобы я испугалась?

- Не я виновен в этих ситуациях, - парировал Уорд. - Я предлагаю тебе выход. Но выбор за тобой. Выходи за меня. Будь моей женой один год, триста шестьдесят пять дней. Я вернусь утром, и ты скажешь мне свое окончательное решение.

Мэдди, казалось, прямо сейчас готова была сообщить ему свое окончательное решение!

Но она не стала этого делать. Она сильно побледнела и казалась уставшей. И Уорд подумал, что ему стоило ей сказать, что он позаботится обо всем независимо от ее решения. Но что-то помешало ему сказать это.

Очевидно, им обоим нужно было время, чтобы подумать.

- Тогда приходи до того, как я уйду на работу, - глухо сказала девушка.

- Хорошо.

Принц понимал, что не хочет, чтобы она говорила «нет» и что ей нужна смелость, чтобы сказать «да».

- Могу я тебе чем-нибудь помочь? - спросил Уорд. - Может, я уложу тебя спать?

Она вытаращила на него глаза, как будто он предложил ей что-то неприличное.

- Может, принести тебе что-нибудь поесть? - поспешно сказал он.

- Нет. - В ее голосе звучала уверенность. - Пожалуйста, уходи.

Уорд посмотрел на Мэдди, а потом повернулся и вышел за дверь. У него было странное чувство. Словно он что-то сделал не так. Но что?

- Я не собираюсь причинять ей боль, - сказал он самому себе, остановившись на мгновение на ее крыльце. Почему он чувствует себя плохо, спасая все то, что было ей так дорого? - Так будет лучше. Она сможет сделать то, что больше всего хочет, - спасти свой мир.

И если это все правда, то почему он чувствовал себя так гадко?

Ланкастер встал ровно, когда Уорд подошел и вопросительно поднял брови.

- Я попросил ее выйти за меня замуж.

Ланкастер выглядел ошеломленным.

- И?…

Уорд промолчал.

- Она сказала «нет»? - предположил Ланкастер.

- Скажем так, она не сказала «да». И тебе не надо так радоваться этому.

- Мои извинения, ваше высочество, - сказал Ланкастер.

- Да говори уже начистоту.

- Мэдди - сильная и смелая. Честная и настоящая. Она заставляет вас чувствовать то, что вы раньше не чувствовали. И это хорошо.

- Вот только я могу вернуться домой без невесты.

- Мэдди намного напористее, чем кажется, и она подходит вам, - проницательно посмотрел на него Ланкастер. - Я надеюсь, что она скажет «да».

- Тебе просто понравились лепешки, - хмыкнул Уорд.

- Сомневаюсь, что принцесса будет печь лепешки для таких, как я, - задумчиво сказал Ланкастер. - Милая девушка.

- Не совсем. Она же показала мне средний палец.

Ланкастер засмеялся.

- Да, немного дегтя в бочке меда не помешает. Когда все хорошо, то это приторно. Специи не помешают.

- Средний палец, - пробормотал Уорд. - Никто раньше не позволял себе такого.

- Вы же хотели обычной жизни, - с иронией заметил Ланкастер.

- Все не так просто.

Ланкастер молча стоял. Он даже не пытался сесть в машину. Уорд понял, что Ланкастер чем-то озабочен.

- Что-то не так?

- Не могли бы вы подождать меня немного?

- Ты оставишь меня без своей защиты? - сухо спросил Уорд, а потом посмотрел туда же, куда смотрел Ланкастер. - Это дом Софи?

Мужчина выглядел растерянным.

- Я должен ей кое-что сказать.

- Понятно, - тихо сказал Уорд, наблюдая, как Ланкастер поднялся на крыльцо и постучал в дверь.

Дверь открылась. Он вошел, и дверь закрылась за ним.

Уорд вдохнул свежий, горный воздух. Тишина и одиночество, которые он так редко испытывал. Он ощущал свободу, радостное возбуждение оттого, что каким-то образом контролирует свою судьбу, независимо от ответа Мэдди.

Мэдди проснулась утром и почувствовала, что в ней что-то изменилось. Это было первый раз за долгое время, когда она встала без чувства страха. Учитывая то решение, которое она должна была принять, это казалось удивительным.

Она думала, что не сможет уснуть, но вместо этого спала сном младенца, и проснулась, зная ответ. Странно, но речь шла не только о спасении кофейни Кеттла, или образовании Софи, или о возрождении города. Было кое-что еще, что пряталось глубоко внутри ее. Тяга к приключениям.

Она даже не дотронулась до своего кулона. Не искала ответа и не прислушивалась к себе, желая услышать голос, который подскажет ей решение. Это должно быть ее решение и только ее.

Вчера Мэдди была обычной девушкой со своими проблемами. А сегодня все изменилось. После смерти отца она знала, что жизнь может измениться в худшую сторону за секунду. В мгновение ока. И этот урок она хорошо запомнила, потому что Дерек только подкрепил его, когда завел интрижку с ее подругой.

Но этим утром она поняла, что жизнь может измениться в лучшую сторону. И так же быстро.

Так что она собиралась сказать «да». Сегодня она собиралась сказать «да» принцу на его предложение выйти за него. Она выйдет за мужчину, которого совсем не знает. За того, кто солгал ей.

И она собиралась участвовать в еще большем обмане вместе с ним. Но это была ложь во благо. Ее город, люди, которые здесь живут, извлекли бы из этого выгоду. Как и незнакомка по имени Аида.

И это невероятное приключение - сказать «да» вместо привычного «нет». И сейчас она чувствовала себя необыкновенно спокойно, идя навстречу своей судьбе.

Мэдди надела простое летнее платье бледно-желтого цвета на застежке спереди, с поясом вокруг талии. Едва она прикоснулась к своим волосам, чтобы хоть как-то придать им вид и объем, как в дверь постучали.

Глубоко вздохнув, Мэдди, выпрямившись, прошлась к двери и открыла ее.

За дверью стоял Уорд. Он выглядел другим человеком. На нем был красивый костюм, ослепительно-белая рубашка с темно-синим шелковым галстуком. Он был побрит и выглядел именно так, как должен был: богатый, имеющий власть и привилегии. Принц.