Если пренебрежение супружеским долгом не кончилось ничем опаснее скандалов и истерик, то наплевательское отношение к Королевству привело к пожару. В прямом смысле. 

Кратуры напали внезапно, без объявления войны. Так как Окрехайское и Сомт - Иргское Королевства находились как раз на границе с Кратурскими Землями, они запылали в первую очередь.

Огнедышащие змеи постарались на славу. Вмиг от двух держав остались лишь пепел и выжженная земля.

- А потом? - спросил оборотень, повторив громче, потому - что Меридит резко замолчала, уткнувшись лбом ему в плечо - Дальше, принцесса. Я слушаю.

Все, что она рассказала, не вызвало в нем особых чувств. Война как война. Это священнодейство без потерь не бывает. Лимбрий ожидал чего угодно: покаянный рассказ о том, например, что одинокая девочка, лишившаяся всего в одночасье, с рыданиями кинулась на шею явившемуся в пансион чудом уцелевшему отчиму. И он утешал ее самым древним надежным способом. Или рассказ о том, что нелюбимая дочь решила отомстить - таки нелюбимой матери хотя бы после ее смерти. Ну... вот так! Или даже рассказ о несчастной, внезапно вспыхнувшей любви, ударивший юную принцессу под колени. Или еще что - то вроде...

Но услышал другое.

- Мне исполнилось восемнадцать. В тот день, когда он явился в пансион за мной. О том, что Окрехай сгорел, уже было известно. Всех учениц в срочном порядке эвакуировали или отпускали с родными, пробившими окружение. Когда Адион приехал, я и пошла с ним... ха, я тогда еще подумала - чего это? Шеридану я никогда не была особо интересна, тут же вдруг такая забота... Подарки, одежда, теплые объятия. Ну и...

- Что "ну и"?

- А то, Элиджар, что он привез меня в свое поместье в Парноксе... руки стянул ремнем, исхлестал плетью и оттрахал, как свинью. Да еще орал, что моя мать жива, что и она спаслась и теперь только от меня зависит - увижу я ее еще или нет. Три года он со мной жил или около того... Я терпела, очень хотелось увидеть маму. Все терпела. И все выполняла, что он хотел. У Адиона были странные фантазии - то меня связать, то иголками истыкать, то... Раз я от него сбежала, так вернул. На Окрехайской границе поймал. Там я увидела поле выжженное, просто поле... Вот до меня и доперло, что никакой мамы нет... Потом... позже... я ударила Адиона кинжалом, пока он спал. Выпустила кишки наружу. Потом еще перерезала глотку для верности. Знаешь, кто - то мне говорил, что маги могут любую рану залечить, так я и боялась, что он восстанет...

Девушка встала с кровати и отхлебнула воды из кружки. Элиджар открыл объятия:

- Иди сюда.

- Я тяжелая...

Но подошла и села к нему на колени, свернувшись настолько, насколько позволял живот.

- Кто такой Мэлвин, Меридит?

Она вздохнула:

- Мэлвин... это Мэлвин, Элиджар! Телохранитель Шеридана. Он мне помогал, в общем. Всегда. Адион знал и ревностью изводил постоянно. Когда я Адиона зарезала, он... По правилам должен был меня казнить, убить на месте. Но мы сбежали... Долго болтались, где попало. На одной из дорог встретили театральную повозку, в ней возчик был, еще мужчины и мальчишка - танцор. Этот мальчишка умер потом, но это уже потом было, через... я не помню. Долго ехали и по дороге обсуждали, как в городе каком - нибудь осядем и все наладится. Но не наладилось.

Девушка перевела дыхание.

- Потом обстрел, тогда уже кратуры отходили назад. Огнедышащих к тому времени всех перебили, а другие отстреливались, как уж умели. Повозка перевернулась, погибли и Мэлвин, и возчик, и... все. Меня подобрали бродячие торговцы - старьевщики. Довезли до окраин Брангдора. Дальше я пошла через лес и встретила тебя. Всё. Говорить - то не о чем...

Она рассказала все быстро, монотонно, глотая слова, путаясь и поправляя себя то и дело, но рассказала столько, что любому бы хватило на несколько жизней.

Лимбрии не берут пар... Но и принцессы не выпускают кишки насильникам. И Королевы не хлещут вино графинами и не трахаются с плотниками. И Короли не насилуют своих падчериц.

Принцессе положено быть красивой и вежливой, в томном облаке нежных волос, стянутых тонким ободком короны.

Королеве надлежит быть строгой и властной, покорной Королю и своему народу.

Королю надо быть добрым и справедливым.

Лимбрию же достаточно быть свободным.

- Меридит, девочка моя, конфетка... - прошептал он ей в волосы - Я тебя никогда не обижу, слышишь? И мучить не буду, не надо мне этого... Знаешь, хочешь, мы останемся вместе? Хочешь? Не придется отдавать никуда ребенка...

Меридит погладила его по лицу. В полумраке ночи он выглядел старше и серьезнее, день стирал опыт, возвращая молодому оборотню беспечность и веселую дурь. Ночь расставляла все по местам.

- Ты милый, Элиджар! Очень милый. На что я тебе, еще и с обузой? Давай спать, а? Утром решим.

...И, уже засыпая в кольце горячих рук, вдруг встряхнулась и спросила:

- Я вот только одного не пойму! Какого горхатского сына портрет Адиона оказался в замке Волшебника Тиннеса? Каким образом? Ересь какая - то...

И верно, ересь. Полный бред.

Равно как и все, что происходило до сего дня.

Рано утром, когда девушка проснулась, оборотня рядом с ней не было. Постель остыла уже - значит, ушел давно. Ушел, манимый запахами леса и свободы, оставив на прощание едва различимый теперь цветочно - травяной аромат и горькие, с древесной коньячной ноткой воспоминания о прошедшей ночи.

"Зря рассказала ему." - с досадой подумала Меридит, поднимаясь с постели и опуская ноги на теплый пол - "Не надо было так откровенничать! Теперь точно уйдет. Их Род не женится, пар не берет, не заведено у них. Да и какая из нас пара, смех один! И договор мы так и не заключили. А мне без Элиджара тяжеловато будет... Да и ладно, пусть катится! В конце концов - есть Пран, есть Совет. Им невыгодно в теперешних условиях одним оставаться, погибнет Королевство. А из более - менее знатных здесь только я. В интересах Совета мне помогать."

Быстро умывшись и отдернув шторку, вышла. Комната была пуста, кровать Марты - аккуратно застелена старым пестрым одеялом. Поверх одеяла, растянувшись и разбросав лапы, лежал громадный белый кот. Заметив принцессу, он недовольно муркнул и сощурил ярко - зелёные глаза.

В маленькое полукруглое окошко глядел рассвет - серый и пасмурный, собирался дождь.

Девушка обернулась на хлопок двери. В проеме показалась Марта, обеими руками она крепко держала дымящийся котелок, завернутый в ткань.

- Садись, дева. - приказала старуха, ставя вкусно пахнущую ношу на стол - Завтрек сегодня королевский! Каша с мясом. Твой постарался - под утро смылся, гляжу... косулю тащит! Все таки есть от оборотней прок... Разделал сам. А я на уличном очаге сварила, чтоб возле печки не греметь, тебя не беспокоить.