У Меридит защипало в горле. Да что такое... Ощущение тепла, домашнего уюта грозило вылиться наружу истерикой.

Откашлялась, чтоб не разреветься и постаралась скрепить сердце, потому что опасно начало оно подтаивать, расходясь вместе с кровью по всему телу и закипая в горле и глазах золотыми пузырями.

Дом, любовь... Это все уже было и кончилось болью - не надо этого больше! И никакой хорошей памяти, только шрамы на теле и жгучий перец, застрявший в зубах. Легче жевать стекло, чем мечтать о том, чего никогда не будет.

- Чего такое? - засуетилась Марта, только было принявшаяся за еду - Чего хныкаешь?

Странно, слезы сам лились из глаз. Девушка вытирала их ладонями, потом ринулась к низкой кадке с водой. Сзади подошла бабка, неловко обняла за плечи, похлопала по обтянутой жестким холстом спине.

- Ну - ну, - пробурчала она успокаивающе - Не хныкай! Чего тебе хныкать? Сама жива, дите живо. Мужик у тебя золотой, хоть и обороток... Приручила же...

Больше всего хотелось сейчас Меридит резко развернувшись, уткнуться лбом в старухино плечо - дряблое и рыхлое под темно - зеленым плотным рукавом платья. В спасительное плечо, пахнущее простым мылом, сухой травой, чуть чесноком и реветь навзрыд долго. Очень долго.

Пока не угаснут звезды и не остынет Мейрд, и весь этот сраный мир не провалится к Горхату в пасть.

Но вместо этого она ополоснула прохладной водой лицо и вернулась за стол.

- Ну вот! - похвалила Марта - Так лучше. Ты ешь, пока твой не вернется. А то придет - его кормить, то да се...

Принцесса, окончательно успокоившись, села на табурет и подвинула к себе деревянную плошку.

"Что сделано, то сделано!" - решила она - "Ушел и ушел. Мне такой нежный рядом не нужен. Может, его только пузо мое и привлекло..."

Каша оказалась очень вкусной. Золотисто - жаркая, текущая жиром и соком, переливающаяся каплями темных ягод бродника, брызгающих вяжущим язык кислым соком, похрустывающая поджаренными шкурками.

Меридит ела и размышляла, постепенно приводя мысли в порядок.

Странно, необдумано и глупо было что - то ожидать от лимбрия. Эти звери никому ничего не должны - они так живут. Элиджар сказал, что беременные привлекают его. Это правда - женщина, носящая дитя - особенна. Священна. Особенно сейчас, после жуткой бойни, какую устроили кратуры.

Так вот это один момент.

И есть еще другой... Не очень привлекательный, но есть.

Лимбрии, как впрочем и кратуры, и другие оборотни, падки на запах. Беременные пахнут особенно - яркой, будущей жизнью. Которую можно поглотить...

Меридит стараниями матери (легкого ей пути!) - полукровка. Ребенок, которого она носит - такой же полукровка. Вот бы узнать, годятся ли полукровки в пищу зверям? Скорее всего, да. Если да, то все притяжение Элиджара к ней есть ни что иное, как...

...голод. Так проголодавшийся человек, бурча брюхом, ходит вокруг печки, в которой дозревают пироги - сладкие, пышные, с текущей нектаром и расплавленным сахаром сладкой начинкой.

- Сейчас доем и дойду до города. - девушка аккуратно зачерпнула остатки каши, обнажая дно плошки - Надо посмотреть, как там замок... Что уже сделано и что нет.

Старуха шумно отхлебнула чай и удивленно подняла брови:

- Зачем самой шляться? Обороток твой с утра уехал туда. Если что, сказал, всем жопы надерет. Торопится дом тебе устроить...

У Меридит сжалось горло и ткнуло куда - то в живот острой иглой.

- Так он... - выдохнула тяжко - Не совсем ушел? Он вернется?

Марта кивнула:

- К вечеру. А может, к ночи. Ты приляжешь? Бледная что - то.

Девушка отрицательно покачала головой.

Значит, не ушел. Конечно, куда он от кормушки? А может...

Глупое сердце слабо ворохнулось теплым котенком где - то в животе. Может?

Не может. И хватит уже любви. Нет ее, сдохла. Была, да вся вышла - Горхат сожрал.

После завтрака Марта села разбирать какие - то тряпки и нитки, бурча себе под нос про старые времена, мудрых прежних правителей и говенную погоду, от которой ломит все кости.

Меридит вышла во двор - развешать выстиранное белье под навес. Стирать пришлось в большой кадке, в мыльной пене, под неусыпным руководством бабки, под шипение растворявшегося мыла и воркотни о том, что:

- Руки из жопы у тебя растут, прынцесса! Не потянешь ты Брангдором править - ремки свои состирать не можешь!

Может, и так. Может и не потянет. Может, и руки из жопы.

Это ее смешило, не обижало. И не удивляло - девушка и вправду мало что умела, не пришлось выучиться. Все было впереди...

Пока же было то, что было: затянутое плотными предгрозовыми тучами небо, деревянный навес, пораженный временем и дождями, тонкие пальцы, еще сморщенные от стирки с короткими, неровными, обломанными ногтями.

Прошлое, покоившееся теперь под руинами разбитых зданий и засыпанное могильной землей. Любовь, стекающая с конца лезвия алой лентой крови. Настоящее, размазанное по дорогам Мейрда колесами повозок и ногами: иногда босыми, иногда обутыми в разбитые ботинки или туфли. Будущее, покрытое плотным туманом. Таким, каким покрыт Вестрафский Лес...

...Мокрое платье легло на толстую грубую веревку неровным рубцом. Следом к нему прижалась рубашка, чулки - один и второй, платок, шаль.

Внезапно небо разрезало надвое тонкой полосой молнии. Граххх!

Меридит посмотрела вверх. Гроза шла со стороны Мертвых Холмов, это было не очень хорошо - после яркого взрыва обернется она затяжным дождем. Не на неделю, конечно, но до следующего дня протянет.

Девушка уже собиралась зайти в дом, оставив постиранные вещи понуро болтаться под навесом, как...

...ей пришлось широко расставить ноги, чтобы уберечь черную юбку Марты от хлынувшего потока прозрачных родовых вод.

- Горхатский потрох! - сорвавшееся с закушенных губ ругательство звякнуло о зубы и утонуло в бухнувшем раскате грома - Прижало тебя! Марта!

Старуха выскочила на крыльцо сразу, невероятно быстро:

- Чего такое? Ой ты, ой - ой - ой, пошли в дом!

Только лишь охающая Марта уложила роженицу в постель, как живот девушки, моментально отвердевший, скрутило так, как сама она недавно скручивала выстиранные тряпки. Следом за этим в окно шарахнуло светом, сопровождающимся оглушительным ГРАХХХХ!!! и по крыше тяжело забарабанили капли.

- Ребенок на яркую грозу, - пробурчала бабка, быстро - быстро обтирая напряженное пузо чистой тряпкой, смоченной теплой водой - Так только маги родятся! Маг, что - ли? Не обороток? А? И носила недолго - неделю еще надо бы, а то и две...

Вновь шарахнуло молнией, Меридит выгнулась и завыла зверем, вцепившись в простыни.