- Дальше. Адион Шеридан - муж Маргарет, Королевы Окрехая. Не сходится, Меридит! Не ври! Окрехай сгорел раньше, чем ты забеременела. Я умею считать.

Она помотала головой:

- Так это Окрехай сгорел... Адион умер гораздо позже. Его убили.

- Кто? Кратуры?

- Нет. Это сделала я. 

Мужчина кивнул опять. Затем сел рядом и обнял девушку за плечи.

- Рассказывай. - приказал он.

И она начала говорить...

Меридит Окрехайская не была ни красавицей, ни умницей - ей не повезло.

Собственно говоря, ей не повезло гораздо раньше - еще когда случайный любовник вдовствующей Королевы Маргарет Окрехайской, молоденький смазливый подмастерье плотника Алекс Конн был замечен изголодавшейся по молодому мужскому телу женщиной и, по ее повелению, переступивший порог роскошной опочивальни королевского замка.

Маргарет долго с мальчишкой не церемонилась, ее биологические часы не просто тикали, а били торжественным боем. Тело просило ласки и бунтовало против вынужденного воздержания: шел восьмой месяц траура.

Правитель Окрехайского Королевства, Король Гордан, оставил этот мир, приняв какую - то нелепую смерть - упал с лошади, будучи абсолютно пьяным.

"И жил смешно, и умер грешно!" - резюмировали приближенные и нисколько не соврали.

Это была чистая правда. Добрый Король не оставил после себя ни доброй памяти, ни наследников. Хотя наследники, может быть, и были...

Да вот только Маргарет не видела смысла разыскивать бастардов по всему Королевству и за его пределами.

Грязнокровки в доме ей были не нужны. Не хотелось Королеве сажать на трон после себя чью - нибудь наглую задницу, и еще неизвестно - точно ли наполовину королевскую или так, не пришей, не пристебай?

Однако, Маргарет не была глупа, женщина отлично понимала, что не молодеет и что однажды придет время отправляться вслед за мужем. И что наследники не появляются просто от молитв.

Требовался осеменитель. Молодой, здоровый, желательно хотя бы с примесью Потенциала в крови.

Жертва была найдена быстро - младший брат военачальника Окрехайской Армии Адион Шеридан. При взгляде на него у Маргарет аж слюна побежала, как у бешеной собаки.

Молодой красавец с военной выправкой да еще и потомственный маг не мог оставить равнодушной бедную вдову.

Договорились быстро и просто - бракосочетание должно было состояться через год с небольшим, как раз после окончания срока траура: ровно двух лет.

Теперь же шел только восьмой месяц траура, Адион еще не прибыл, соблюдая нормы и традиции, поэтому мучимая голодом Маргарет призвала к себе ученика плотника, давным - давно замеченного ею.

- Хочешь денег? - спросила Королева прибывшего.

Тот, совершенно ясно понимая, что позвали его в королевскую спальню не разговоры говорить и не чаи гонять, ухмыльнулся:

- Хочу.

Маргарет нетвердой рукой поставила графин с вином на прикроватный низенький столик:

- Тогда снимай штаны и показывай, с чем пришел. Денег дам. Но не просто так.

Судя по страстным стонам, длившимися всю ночь, парень постарался на совесть. Алекс оказался сознательным малым - золотые монеты в черном бархатном кошеле, которые он следующим утром положил в карман, были заработаны честным и упорным трудом.

Все скложилось бы как нельзя лучше, и та пьяная ночь, и мальчишка плотник со временем забылись и истерлись из памяти, да только после сладкой конфеты жизнь зачастую подсовывает нам горькую пилюлю.

Так было и в этот раз. Неприятность, обнаружившаяся вскоре после веселой ночи.

- Твою же горхатову мать! - сказала Королева.

А может, и не так это было сказано...

Только чего греха таить - женщина была совсем не рада.

Через положенный срок на свет появилась Меридит, крохотная, кричащая и...

...нежеланная. Абсолютно нежеланная.

Но так как Маргарет была женщиной здравомыслящей, то скрывать ребенка не стала ни от жениха, ни от общественности.

- Все равно кто - то да протреплется, хоть им сколько плати. Самое лучшее оружие против слухов и сплетен - это честность.

Вот поэтому сплетен и не было. Кое - кто даже и жалел вдову: что ж, бывает, не выдержала женщина! В конце концов, все мы грешны, все хотим любви и ласки, а покойный - то Король ими Королеву не баловал, мир его праху! И Королева - редкостная молодец: не спихнула ребенка в приют, не отдала чужим людям на воспитание, а наоборот - окружила вниманием и заботой. Такая мать достойна уважения! А жених... Ну, должен же он понимать! Сам тоже не без греха, поди?

Итак, скандал был замят и в положенный срок, после пышной церемонии Адион Шеридан примерил на себя трон, корону и все тяготы отягощенного властью лица.

Примерил и остался доволен. На все остальное ему было наплевать.

До одного определенного момента.

Того самого момента, когда из закрытого пансиона приехала погостить на каникулы шестнадцатилетняя Меридит Окрехайская.

Девочку отправили в пансион еще пятилетней, много лет Адион не видел ее и не представлял, во что могло вырасти тощее большеглазое существо с торчащими косичками и остатками материнской магии - кровь отца испортила все. Так портит вкус блюда случайно попавщий туда несвежий продукт.

- Грязнокровка... - шипел Адион каждый раз, наблюдая за хрупким силуэтом, окруженным шапкой шоколадных волос, скользящим по залам замка или парку - Выродок!

Маргарет каждый раз гасила эти вспышки, не желая скандала:

- Оставь ее в покое, Адион. Не обращай внимания.

Король кивал головой и шипел проклятия, однако ночью мучал жену жестокими ласками, представляя на ее месте другую - ту самую.

Хрупкую. Шоколадно - нежную. Большеглазую. Узкобедрую, прикрывающую маленькие груди ладонями. Выгибающуюся от страсти и уворачивающуюся от кожаной плети.

В тот раз девчонка быстро покинула Королевство. Адиону даже показалось, что маленькая тварь почуяла что - то и сбежала.

Хотя это было полной ерундой, просто - напросто кончился ее отдых, надо было приступать к занятиям и готовиться к выпуску.

Меридит исчезла на два года и все это время Шеридан мучился тоской и похотью.

Адион пытался забыться. Но все его занятия: бессмысленные казни, оргии и праздники только, казалось, подбрасывали сухих веток в и без того жарко пылающий костер.

Он стал мало времени уделять жене и государственным делам, откровенно манкируя своими прямыми обязанностями и вот последнее вскоре дало свои результаты.