я как-нибудь сама справлюсь.

— М-м-м?

Показалось ли, но смущение промелькнуло в его взгляде. Поэтому поспешила заверить:

— Не тревожьтесь особо, я доковыляю до вон того поваленного дерева, передохну и одна отправлюсь обратно. Можете меня не ждать.

— Как я вас тут оставлю? — теперь в его голосе сквозило неприкрытое недовольство. — Если дело в том, что я позволил себе лишнего, прошу меня простить. Мне казалось, вы вот-вот упадёте.

— А мне показалось, что вы приняли меня за безмозглую кокетку, — парировала я неласково.

Тот факт, что человек, который мне нравился, мог позволить себе подобные мысли обо мне — невероятно злил. Но ещё больше злила собственная беспомощность. Наплевав на чистоту чулок, я нагнулась и подхватила туфельку и отправилась дальше по траве наполовину босая.

— Можете меня отругать, но я поступлю как должно джентльмену.

Не сказав больше ни слова, Вит наклонился и подхватил меня на руки. Охнуть не успела, а это уже случилось. Протестовать? Куда там! Да я язык проглотила от неожиданности! Ведь я же призналась, что простолюдинка, а он всё равно ведёт себя со мной как со знатной дамой.

— Ну вот, теперь я вас отпущу.

На долю секунды я пожалела, что нужный пенёк находился так близко от нас. Однако пришлось вспомнить об остатке манер, ещё не вылетевших из головы от столь невероятного события. Кому расскажу из городских — не поверят и засмеют.

— Премного благодарю.

Но этим дело не кончилось.

Витони встал на одно колено и смущённо спросил:

— Если позволите, я посмотрю. Можно приложить подорожник, если мозоль открылась. Боль немного утихнет.

Прежде чем завороженно кивнуть, я опомнилась и попросила строго:

— Закройте глаза, я сниму чулок.

Графский сын повиновался. Слабый румянец появился теперь и на щеках. Как это мило выглядело, не могла налюбоваться. Но пришлось взять себя в руки. А руки в ноги, точнее наоборот.

Стянула чулок и показала треклятую мозоль, которой должна быть благодарна. Но почему-то не могла и не хотела пользоваться этим, как козырем в брачных интригах.

— Хочу вас заверить, у меня и в мыслях не было создавать столь неординарную ситуацию, и я никому ничего не скажу.

— Да уж, это меньшее, о чём я могу вас попросить. Иначе ваша судьба будет предрешена.

Радовало, что Витони отчётливо понимал, как для меня важны честь и достоинство. Иначе мои шансы выйти замуж станут совсем призрачными, почти нереальными.

— Вот вы где!

В этот самый миг я заметила спешащего к нам Равьена, а позади медленно шла Тиана. Загадочная улыбка на её устах сказала о многом.

— Что у вас тут?

— Мозоль, — честно признался Вит, когда поднялся на ноги. — Даже кровоточит.

— Ох! — Равьен скривился. — А я предлагал взять коляску.

— Меньшее, что ты можешь сейчас сделать, это вернуться за «мерином» и отвезти Лару в поместье.

— Не…

Я не успела договорить.

— Не нужно, — Тиана прошла вперёд и заставила мужчин посторониться. — Я сейчас всё устрою.

— Но как же вы так неосторожно? — старший из братьев Стоун продолжил проявлять недовольство. — Неужели нельзя было сразу сказать, что ваша обувь не приспособлена для прогулок?

— Вообще-то в этом виноват твой брат.

— Простите?

Глаза Равьена в очередной раз приобрели уморительную округлость.

— Этьен. Он наступил мне на ногу первый, а за ним ещё и рассыльный из Истленда. Так что, можно сказать, что виновников двое.

Казалось бы, сказано не так много, но сынок Пеппера закономерно заинтересовался другим.

— Вы сказали, Истленд? Этьен был на улице газетчиков?

— Да, — со всей уверенностью ответила ему. — Причём в состоянии изрядного подпития.

Наконец-то мне удалось хоть кому-то на него пожаловаться. Ведь я даже матушке не рассказала встрече со странным мужчиной, которого опознала гораздо позже. Боялась, что пойдут слухи. Уж, что-что, а матушка любила поговорить за работой.

— Язык рукам не помеха, — иногда повторяла она с улыбкой. А я не спешила её разубеждать. Ей это нравилось.

Но осторожность не помешала бы.

— Ну вот!

Оглянуться не успела, как вдруг ранка перестала кровоточить и занялась коричневой корочкой.

— Вот так чудеса…

— Мелочи, — отмахнулась Тиана. — Ссадины и маленькие ранки — мой предел. Но для остального нужно много магии и лечебные травы. Кстати, я тут видела один очень интересный кустик хны. И скороспелка тоже выросла, дичка. Так что можете мне сообщить, если пожелаете окрасить волосы. Подсоблю…

Мужчины скривились на один манер. А я призадумалась.

— Хна — это рыжий, а скороспелка?

— Белый, почти как у меня, — поделилась знаниями Ти. — У нас многие за ней отправляются в Гущу, чтобы получить чисто эльфийский цвет волос.

— Так, нога зажила, мы можем отправляться дальше? — недовольно проворчал Равьен, которому порядком надоели наши женские разговоры.

— Мне кажется, Ларе нужно одеться, прежде чем мы пойдём дальше, — проницательная эльфийка быстро поняла моё затруднительное положение.

Мужчины, не сговариваясь, обернулись ко мне спиной, а подруга подмигнула.

— Давайте поговорим о насущном? О намерениях вашего батюшки женить своих сыновей.

Равьен тотчас поперхнулся и закашлялся. А Вит громко рассмеялся, за что и получил втык от друга:

— Твоя матушка тоже, между прочим, спит и видит, как бы найти невесту для тебя.

Веселье прекратилось в один миг. А я аккуратно надела чулок и туфельку. Поморщилась, по-прежнему ощущая ноющую боль, но гораздо слабее, чем ранее.

— С вашего позволения, я лучше отправлюсь обратно… — пришлось предупредить заранее, пока меня не утянули дальше в лес.

— Тогда, Равьен, как вы смотрите на то, чтобы показать мне запруду? А Витони пусть проводит Лару обратно в поместье.

— Мне кажется, или в этом кроется какой-то подвох? — старший сынок Пеппера нахмурился пуще прежнего. — Меня хотят скомпрометировать?

— Да уж, с твоей прямотой только выступать на королевском совете. Всенародная любовь будет обеспечена.

— Не понял?

— Идёмте вместе назад, я передумала, — сказала Тиана и взяла меня под руку. — Или можем разделиться? Мы идём обратно, а вы как знаете.

На том разговор кончился. Мужчины прекратили препирательства и молча отправились вслед за нами. Настроение было изрядно подпорчено, а совесть моя нещадно страдала оттого, что это моя мозоль помешала нам как следует прогуляться.

— Прости, я…

— Ты не виновата, — оборвала меня Тиана, — просто у кого-то скверный характер и не хватает такта, чтобы выражать мнение более сдержанно.

— Я так понимаю, речь обо мне?

Равьен нагнал нас и пошёл рядом. Только сбоку от эльфийки.

— Объяснитесь, откуда такая враждебность?

Ти фыркнула. Витони нагнал нас тоже, но шагал по другую сторону. Рядом со мной.

— В сущности, она права, — графский сын пожал плечами, — у тебя несносный характер. Не удивлюсь, если бедняжка, которую ты выберешь, сама откажется от