предложение понравилось Ти ещё меньше.

— Давайте уж прогуляемся пешком, чем будем до вечера решать подобную головоломку.

Вит пожал плечами. Равьен нахмурился, но отказывать не спешил.

— Тут недалеко есть красивая запруда. Предлагаю сходить туда и обратно. Если вы так не желаете проехаться верхом.

Сын графа ответил сразу за всех:

— Отличная идея! Деятельный ум ногам покоя не даёт.

Они, не сговариваясь, направились к другому выходу из конюшни, а я осталась стоять на месте. Вздохнула и разочарованно посмотрела вниз на тканевые туфельки, не предусмотренные для долгих пеших прогулок, и платье, которое наверняка испачкаю. Перевела взгляд на троицу, ушедшую вперёд и поспешила их догнать.

Когда мне ещё удастся в непринуждённой обстановке пообщаться с графским сыном? Едва я думала о нем, сердце внутри приятно трепетало. Неужели это и есть то самое чувство, о котором столько было написано в прочтённых мной книгах?

Глава 11

Трава под ногами шелестела и даже скрипела, будучи слегка влажной. Носы туфелек понизу покрылись коричнево-зелёным ободком. Я чуть в голос не взвыла, разглядывая подол платья.

— Не переживай, — подбодрила меня проницательная Тиана. Она отстала и шла сейчас рядом со мной. Наверняка хотела посплетничать…

Выдохнула и уравновесила дыхание. Всё отмоется. Уж я постараюсь, приду и первым делом попрошу показать, где таз и кусок мыла. Застираю на ночь и повешу сушиться. Уж лучше мыльные разводы понизу, чем ходить грязной.

Тихий шёпот на ухо отвлёк от нелёгких мыслей:

— Мне показалось, или ты смотрела на Витони влюблённым взглядом?

Ох!

Щёки запекло.

— Прости, я… подпала под влияние его обаяния, — неуклюже оправдалась я. В конечном счёте, эти двое будто влюблены друг в друга, а я третья лишняя.

— Ты это брось, — эльфийка взяла меня под руку и заставила остановиться, чтобы мужчины ушли вперёд. — У нас с Витом ничего нет. Просто друзья. Но я не хочу тебя расстраивать, де Альетти-младший — неприступная стена.

Я повернула голову набок и непонимающе уставилась на подругу.

— От ворот поворот получили десятки, если не сотни девиц разной наружности, так сказать.

Она тактично умолчала о том, что наверняка это были богатые наследницы с древними аристократическими корнями. Спасибо и на том.

— В любом случае, я не вижу себя рядом с ним, просто получаю удовольствие от общения.

Казалось бы, умом я понимала, что так и было на самом деле. А сердце внутри болезненно сжалось. Тема оказалась крайне неприятной. Невыносимо было осознавать, как сильно я промахнулась в собственном выборе. Обычно подходила к влюблённости более сдержанно. Позволяла разве что проникнуться симпатией к приличному джентльмену, пожелавшему пригласить меня на пикник. Который, к слову, так и не состоялся. Родители срочно потребовали отпрыска вернуться в родовое имение. Тем дело и кончилось. Позже из газет я узнала о пышной свадьбе этого молодого человека. Даже тогда не было так больно. Досадно, обидно. Возможно. Но сердце моё оставалось на месте. А сейчас…

Сейчас боль ударила в виски. Надо было срочно перевести дух. Остановилась и помахала вокруг лица.

— Да что это такое, — проворчала я.

— О! — Тиана загадочно улыбнулась. — Знаешь, я, конечно, могу кое-что сделать, чтобы…

— Нет, — отрицала я. — Не нужно ничего делать. Я справлюсь.

Глубокий вдох, глубокий выдох. И темнота перед глазами ушла, а голова прояснилась.

— Вот, уже лучше себя чувствую.

— Ты морила себя голодом?

— Ну что ты, я плотно поела!

И ни словом не соврала.

— А до того, наверняка голодала ради тонкой талии.

— Мне пришлось сбросить вес, чтобы влезть в это платье, — врать Тиане было почти невозможно, она будто видела меня насквозь, чем слегка пугала. — Но как видишь, моя формы ещё довольно соблазнительны. Хоть я и не могу соперничать с юными дарованиями, прибывшими сюда за знатными женихами.

Заметить не успела, а наша остановка быстро привлекла внимание. Мужчины обернулись, и Витони помахал рукой.

— Не теряйтесь, иначе тут легко заблудиться!

Оглянулась на реденькие стволы деревьев и широкую тропинку среди зелёных кустов, заросшую меленькой травой.

— Ты забыл, кто я?

Ти демонстративно подбоченилась, а затем громко рассмеялась, позабыв о прежних манерах. Сейчас она была живой и участливой. Словно прибытие графского сына сняло с неё все оковы.

«Только бы не было беды» — повторила я мысленно, следуя за ними вглубь леса.

А когда приблизилась, то заметила, как Тиана схватила Равьена под руку и ушла вперёд. Витони, обескураженный таким манёвром, подал руку и мне. Вот что значит, настоящий джентльмен.

Попыталась совладать с собственным лицом, чтобы не выдать эмоции. Радость и счастье всколыхнулись внутри.

— О чем вы секретничали?

Вит начал ненавязчивый разговор, а попал прямо в яблочко, словно играл в дартс с моим сердцем в качестве главной мишени.

— О платьях, — ответила я.

Я немного устала и остановилась перевести дыхание.

— Понимаю, — мой провожатый поспешил меня оправдать. — Когда долго жил в городе, тоже быстро отвык от пеших прогулок и больших расстояний между зданиями.

— А вы о чём сплетничали?

Мне вдруг захотелось узнать, сумел ли Равьен «натравить» его на меня, как грозился ранее. Кстати, да. Вдруг, не получив от меня однозначного ответа по поводу сговора с мистером Пеппером, он решил идти напролом?

Второй раз за день уши графского сына порозовели, когда он наконец ответил:

— О, глупости всякие, не стоящие вашего внимания.

— Можно подумать, я знатная дама.

Сказала так сказала. Не хотела я ему признаваться в том, что простолюдинка! Но… мне вдруг отчаянно захотелось маленькую кроху его внимания, будучи самой собой, а не воображаемой леди из знатного рода.

— Честно признаться, я тоже не ощущаю себя аристократом.

— Но это другое, — не согласилась я. — Непринуждённые манеры, осанка, в вас всё говорит о знатном происхождении.

— И это принесло мне немало бед.

Вит поджал губы. Взгляд его устремился будто вглубь себя.

— Прошу меня простить, не хотела наступать на больную мозоль.

Оттоптанный палец на ноге до того лишь немного ныл, а сейчас будто прострелил острой болью и напомнил о себе столь бесцеремонно! Невольно ойкнула и согнулась. Чудом равновесие не потеряла. Витони меня придержал за талию! Ох…

— Что с вами?

— О, это неприятная история. — Я вынула ножку из туфельки и поставила её поверх, стараясь каким-то чудом унять саднящую боль. — Два дня назад мне отдавили палец в Истленде.

— И кто же, смеюсь спросить, был этот наглец?

— Этим самым негодяем оказался Этьен.

Витони усмехнулся и скорчил странную гримасу. Неужели он мне не поверил или подумал, что я с ним кокетничаю? Обида всколыхнулась внутри, и я сухо попросила:

— Можете меня отпустить,