И ошиблась я не в Лисси. Насчет напарницы я никогда не питала особых иллюзий – злой она не была, но эгоистичность и трусость толкали и не на такие подлости. Но в жизни не подумала б, что бескрылого дракона мне подложит именно гроу Мэлвин. Я прекрасно видела слегка мерцающие цифры в правом верхнем углу документа – специальный бланк выдали три месяца назад.

Мое увольнение готовили давно. Но то ли совесть не позволила выставить меня раньше, то ли хозяин лавки просто ждал подходящего случая.

Но добил меня герб, чьи полупрозрачные контуры светили в центре бланка – белая кошка с золотыми крыльями. Герб Далисс ши Керис – близкой подруги Виоленн.

Эта крылатая змея меня все-таки достала. Тьма, я всю Зеленую ветви верх дном перевернула, выискивая лавку, никак не связанную с Небесным замком. А когда нашла, заключила трудовую клятву и расслабилась, друзья ши Арук просто её купили и приказали хозяину тихо избавиться от новенькой работницы.

В груди клокотало от злости.

Без боя я не сдамся!

– Гроу Мэлвин, вы не хуже меня понимаете, насколько абсурдны некоторые пункты, – холодно произнесла я, тщательно изучив документ. – И камеры наблюдения это подтвердят. Единственная моя провинность – неправильная делегация обязанностей. Думаю, Совет Андаунны со мной согласится. А как вы считаете?

Блеф чистой воды. Уверена, хозяин лавки это прекрасно понимал. Не знаю, как Виоленн обошла условия пари и сообщила о моем статусе, но гроу Мэлвин наверняка знает, что моя подпись на бланке трудовой клятвы – недействительна.

Хозяин лавки недобро сверкнул золотыми кошачьими глазами. Вот только не учел, что я – не Лисси, меня суровым взглядом не запугать.

Несколько мгновений мы с гроу Мэлвином молча играли в гляделки. Мягкие черты лица хтона заострились, из-под верхней губы угрожающе блеснули острые клыки. Даже зверь-хранитель, толстый наглый котяра зло вздыбил шерсть на загривке, как бы невзначай выпуская когти.

Демонстрация силы меня тоже не впечатлила, даже несмотря на то, что работодатель был раз в пять больше меня.

– Лис, оставь нас, – вдруг глухо рыкнул гроу Мэлвин, зло посмотрев на племянницу.

Та испарилась в мгновении ока. Только рыжий вихрь пронесся мимо и скрылся за хлипкими дверями.

Подождав, пока стихнет дробный стук каблуков, хозяин лавки тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула. Тот натужно заскрипел, чудом не развалившись под весом хтона.

Зверь-хранитель, черной статуэткой сидевший на плече хозяина, вдруг отмер и прыгнул на стол. От души потянувшись, он завалился на бок и принялся невозмутимо вылизывать призрачную шерсть.

Я насторожила, не понимая, почему так резко поменялось настроение работодателя.

– Леди ши Онер, давайте поговорим откровенно, – скрестив руки на груди, мягко произнес гроу Мэлвин. Во взгляде хтона появилось что-то, отдаленно похожее на сочувствие. Вот только мне этого было ни холодно, ни жарко. – Мы оба в безвыходном положении: вы не можете обратиться в Совет Андаунны, чтобы оспорить законность документа, а я не могу позволить вам остаться. И вы прекрасно знаете почему, – дождавшись моего резковатого кивка, хтон невозмутимо продолжил: – Я и так тянул, сколько мог. Поверьте, я совершенно не в восторге, что теряю способного и трудолюбивого работника. Но и вы меня поймите, я не могу жертвовать интересами своей семьи ради постороннего человека, как бы хорошо к нему не относился. Леди ши Керис обещала представить Лисси ко двору. Более того, мы займемся оформлением свадьбы принца Небесного замка.

О, это совершенно меняет дело! Как приятно знать, что хозяин лавки выгнал меня с работы, чтобы заняться оформлением моей же свадьбы.

В следующий миг гроу Мэлвин выложил на стол последний козырь:

– К тому же вы помолвлены, а значит, документы с вашей подписью силы не имеют. Фактически вы здесь и не работаете.

Я не позволила и мускулу дрогнуть на лице. Только боги знают, скольких сил мне это стоило.

И снова никаких неожиданностей. Все, как я и предполагала. Научиться бы ещё просчитывать события вовремя, а не когда все окончательно и бесповоротно потерянно!

– Тогда к чему эти объяснения? – вопросительно вскинула брови. – Вы могли уволить меня давным-давно. Должны были уволить, когда узнали о моем положении.

– На вашем пальце – характерный след от кольца, но вы его не носите. Потому я решил, что с женихом вы расстались и потому ищете работу. Но вы сами только что опровергли мои выводы. А уволить вас не просили. Не сразу, – уточнил гроу Мэвин. – Письмо пришло накануне выходных, но я решил повременить – вдруг леди ши Керис передумает. Но увы.

С трудом сдержала нервный смешок.

Какая же я дура. Зачем изгаляться и обходить условия пари, если все намного проще?

– Леди ши Онер, будет лучше, если вы подпишите эти бумаги. Ни к чему Лисси знать, что происходит на самом деле. А если кто-то спросит – вы никогда на меня не работали.

Вот так просто. Ничего личного, Веста. Это близких хтоны не продают, иначе Демиург не позволит им переродиться в облике зверя-хранителя, а на чужаков правило не распространяется.

До боли сжала кулаки, чувствуя, как под пальцами трещат искры белого пламени. Злость и обида требовали выхода. Хотя бы клетку с огнецветом развеять. Как раз ещё полсклада разнесет, пока я документы подписываю.

Но в следующий миг я выдохнула и впитала искры обратно в ладони.

Вымещать злость на других – это в духе Виоленн и её свиты. Несмотря на подлость гроу Мэлвина, опускаться до уровня леди ши Арук я не собиралась.

Молча придвинула к себе бумаги, взяла ручку и поставила несколько размашистых подписей.

Что ж, гроу Мэлвину хотя бы хватило совести объясниться. Можно считать, что его честность – своеобразные извинения.

Какое-то слабое получилось утешение.

– Переодеться мне не во что, поэтому платье не сдам. Позже передам курьером, – произнесла сухо, поднимаясь со стула.

– Не стоит беспокоиться, леди ши Онер…, – как-то замялся хозяин лавки, бросив на меня странный взгляд.

Похоже, ждал истерики. Криков, слез, проклятий. Или ещё какой реакции.

Зря.

– Нет, гроу Мэлвин. Вы же сами попросили сделать вид, что мы никогда не встречались. Доброго дня, – сдержанно попрощалась и направилась к выходу.

Это далеко не конец. Если Виоленн думает, что так просто со мной разделается, то глубоко ошибается!

Плотно закрыв за собой дверь, отвернулась и нос к носу столкнулась с Лисси.

– Весточка, – виновато повесив голову, бывшая напарница протянула мою куртку и сумку, – прости, пожалуйста. Я не думала, что так получится. Если тебе понадобится помощь…

Тут предательница замялась. Похоже, прекрасно понимала, что ничем помочь не может.