Меня передёрнуло от ужаса, но Кай, твёрдо поддерживая за спину, продолжал невозмутимо вести вперёд.

— Я должен извиниться перед тобой за вчерашнее, Лекси, — негромко обратился ко мне мой жених и тут же добавил: — Но не стану этого делать. Потому что я счастлив и очень благодарен Всевышнему, что он послал мне тебя! И я не жалею, что сделал тебе магическую привязку. Без неё ты бы погибла или оказалась бы здесь.

Я не удержалась от глухого вскрика, увидев, на что кивнул Кай.

Ряды с одеждой и безделушками закончились, и мы дошли до последней части рынка. С живым товаром….

Обнажённые люди — эльфы и не только, измождённые, бледные, избитые, с потухшими глазами, — были прикованы цепями к деревянным стендам, и даже не реагировали, когда кто-то то и дело подходил их потрогать за разные интимные места и заглядывал в рот проверить состояние зубов. По левую руку — женский ряд, по правую — мужской.

Мне стало плохо, в глазах потемнело, и Кай покрепче прижал меня к себе.

— Работорговлей в нашем мире занимаются только кертинги — те оборотни, которых ты уже видела на поляне, — пояснил Кай, и его голос был словно ниточка, удерживающая меня в реальности. — Трусливые шакалы, всегда нападающие стаей. Ночью разведка донесла, что твоё перемещение в этот мир было организовано именно ими. А если точнее — их главарём, Шейдом. Это он тогда меня ранил, — на лице эльфа проскользнула ярость, но он быстро взял себя в руки. — Если бы не моя привязка, он похитил бы тебя, Лекси. Притащил бы в своё логово. И пустил по рукам. У них такой ритуал: чтобы принять самку в стаю, её должны взять все мужчины, причём в зверином обличье. Они объясняют это тем. что так ощущения острее, — мрачно усмехнулся он.

Я вспомнила похотливый огонь в глазах взъерошенных огромных монстров, и внутри всё похолодело от ужаса.

— Мало кто из женщин выживает после такого, — продолжил Кай. — Те, кто выжили, не потеряли детородную функцию и не сошли с ума — становятся их рабынями, вынашивают детёнышей. Таких единицы. Остальные оказываются на кладбище или здесь, — кивнул он на ряд скукоженных женских тел, покрытых кровоподтёками.

— Какой кошмар… — потрясённо выдавила я из себя.

— Ты видишь ту очередь? — махнул он рукой на пятерых мужчин, стоявших у серой палатки недалеко от нас. — На рынке есть услуга пробы товара. Многие приходят сюда не для того, чтобы купить рабыню, а для дегустации живого товара за небольшую плату. Сама понимаешь, в каком смысле. — Кай рассказывал об этом спокойно, словно о чём-то обыденном, а меня уже начало потряхивать. — Вокруг палатки полог тишины, чтобы никто не слышал их криков. А теперь представь, какая очередь выстроилась бы к тебе… Ты боец, Лекси, у тебя сильный характер. А Шейд не выносит непослушания. Наверняка он отправил бы тебя на один из таких рынков, чтобы проучить и сделать более покладистой. Так что нет. я не жалею о том. что сделал тебе магическую привязку. Теперь ты моя, и я никому не позволю причинить тебе вред, — подвёл он итог.

Видя, в каком шоке я нахожусь, он не стал дожидаться от меня ответа или какой-либо реакции, а просто подхватил на руки и шагнул в открывшийся перед нами портал.

— Не прошло и полгода, — недовольно проворчал стоявший у окна Ватиэль, стоило нам оказаться в зале регистрации.

Кай бережно, словно я была хрупким сосудом, поставил меня на пол и сильной рукой приобнял за талию, плотно прижав к своему боку и не давая съехать вниз на ватных ногах.

— Ну, что скажешь, красавица, генерал тебя убедил? — спросил регистратор, подходя к нам. и любопытство в его пристальных голубых глазах всё явственнее сменялось изумлением.

— Д-д-да, — кивнула я и тут же безропотно протянула ему ладонь. Пусть режет

— Ты что с ней сделал? — потрясённо воскликнул Ватиэль. Мягко сжав мои пальцы в своей тёплой руке, он возмущённо посмотрел на Кая.

— Н-н-ничего, мы п-п-поговорили п-п-просто, — быстро ответила я за моего честного эльфа, злясь на себя, что не могу справиться с дрожью. Зубы упорно отбивали чечётку, а перед глазами до сих пор всё было как в тумане.

— Я вижу, как вы поговорили! — Ватиэль вытащил из моих волос травинку и бросил на Кая убийственный взгляд. — Какого гракха ты довёл её до такого состояния? Ты же клятву на крови дал — беречь её и защищать! — произнёс он таким тоном, каким выносят смертный приговор.

— Я бы никогда не обидел свою невесту, ваша светлость, — сквозь зубы процедил генерал, напряжённо наблюдая за моей рукой, захваченной в тёплый мягкий плен Ватиэлем.

Как назло, именно в этот момент мой желудок решил взбунтоваться и протестующе заурчал. Ну что ж поделать, если он привык к плотному завтраку по утрам. А сейчас, по его представлениям, наступило уже время обеда.

Я смутилась, а глаза князя, которыми он испепелял Кая, угрожающе прищурились.

— Голодная, бледная как лианиты, — кивнул Ватиэль на белые цветы, украшающие комнату, — дрожащая невеста в помятом платье и мусором в волосах — это, по-твоему, нормально? — его голосом можно было заморозить пламя.

— Я лишь показал ей, где может оказаться наш сын. если на нём не будет магической метки законнорожденного. — так же холодно парировал Кай.

— Ты водил её на невольничий рынок? — лицо князя перекосилось от шока, смешанного с гневом. — Невесту? Иномирянку? В день свадьбы? Где полно кертингов! Ты в своём уме?

Ситуация опасно накалялась, пришлось срочно вмешаться:

— В-в-всё х-х-хорошо, к-к-князь, Кай всё с-с-сделал правильно. Д-д-давайте закончим эту р-р-регистрацию. — чуть ли не взмолилась я.

Ватиэль просканировал меня долгим обеспокоенным взглядом.

— Ладно, — тяжело вздохнул он наконец. — Как скажешь, красавица. Но лишь одно твоё слово, что Кайсентиэль тебя обидел, — и он будет казнён, а ты избавишься от привязки и сможешь выбрать себе любого мужа, кого только захочешь. — в его глазах зажглась затаённая надежда.

Мне не надо было быть телепатом, чтобы почувствовать, как напрягся сейчас мой эльф.

— Нет-нет. — отчаянно замотала я головой. — Мне нужен т-т-только Кай.

— Хорошо, — князь с большой неохотой отпустил мою руку и повернулся к жениху: — Посади её на стол, живо!

— Зачем? — оторопел тот. Наверное, ритуалом такое действие было не предусмотрено.

— Затем, что тебе приказал глава правящего дома! — прикрикнул на него князь. — Совсем молодёжь распоясалась… — проворчал он, когда Кай усаживал меня на край стола. — Ты что, не видишь, она же вот-вот в обморок грохнется! Ей помощь нужна! Забыл, что я целитель?

Я с опаской покосилась на сверкающую рядом со мной в воздухе золотистую сферу и инстинктивно отстранилась от неё подальше.

— Не волнуйся, она не опасна, — тут же успокоил меня Ватиэль и спокойно провёл сквозь неё рукой.

Отодвинув Кая в сторону, этот писаный красавец подошёл ко мне так близко, что я почувствовала на лице его дыхание. На мгновение мне даже показалось, что он меня вот-вот поцелует, но в итоге он мягко обхватил ладонями мои виски и прижался своим лбом к моему.