– Странно, – произнесла Василиса, – преступник явно хочет ввести нас в заблуждение. Летом он мог бы орудовать в хирургических перчатках. – Она достала из сумочки подобные. – Очень удобно облегают ладонь, практически не чувствуются. – Василиса натянула одну из них, после чего попыталась снять. – М-да, снимаются тяжело. Значит, его поджимало время.

– Поджимало, – согласилась с ней Юлька, все еще терзаясь сомнениями, рассказывать ли Василисе про Перепелкиных. Если рассказывать, то придется упомянуть и о бессоннице, и о Карамазове… Но раз уж она начала…

И Юлька поведала то, что увидела и что услышала от Бени. Василиса не стала задавать лишних вопросов типа «А как ты там оказалась среди ночи?», «А почему с тобой был Бенедикт?». Юля была ей за это очень благодарна и чуть не проговорилась про кузена. Но вовремя спохватилась: она же пообещала ему никому ничего не говорить!

Василиса тем временем производила нехитрые действия с хирургической перчаткой, после нее взялась за найденную улику.

– Если бы мы не потеряли зубной протез, – задумчиво произнесла она, – то с этой перчаткой все было бы ясно. Теперь приходится охватывать все возможности. У вас в доме никто не собирался разводиться?

– Нет, – удивленно ответила Юлька, не понимая, при чем тут улика.

– Представь, супруги ссорятся, она выкидывает его вещи из окна, потом они мирятся, вещи под окном собирают, а перчатка остается. Понятно?

– Понятно, только у нас никто не ссорился.

– Тогда ее потерял дворник, – предположила Василиса. – Он метет двор, у него мозоли от хлопчатобумажных перчаток, он берет теплые, заканчивая работу, кладет их в карман, промахивается, одну теряет. Достоверно?

Юлька кивнула.

– Нужно будет спросить у Афиногенова, не терял ли он перчатку.

– А еще можно дать объявление в газету о находке, – радостно добавила Юлька.

– С объявлением пока подождем, опросим местное население. Вдруг эту перчатку кто-то видел.

– Точно, – Юлькина радость улетучилась, предоставив место страху, – видел. Как рукой в этой перчатке его душили.

– Фантазии, – задумчиво констатировала Василиса, – но иногда они могут помочь найти отгадку. – Она положила перчатку-улику в пакетик, сунула его в сумочку. – Милиции отдавать перчатку совершенно не обязательно. Неизвестно, действительно ли она принадлежала преступнику или валялась просто так. Вдруг ее носил эксцентричный миллионер, случайно забредший под видом бедного родственника в наши края?

Юлька вздрогнула, Василиса была так близка к истине. Только кузен появился после того, как нашлась перчатка. Такой замечательный кузен, знала бы только Василиса! Нет, ей знать пока не нужно, Юлька же обещала молчать.

– С перстнем все в порядке? – поинтересовалась сыщица.

– Все. – Юлька положила его на зеленый стол.

– Завтра пойдем на дело, – доверительно сообщила ей Василиса, – пусть все стихнет.

– Пусть стихнет, – кивнула Юлька, радуясь, что сегодня подкидывать перстень в квартиру Дворецкой они не пойдут.

Но радовалась она рано.

Смеркалось. В ближайший парк потянулись собачники со своими питомцами и разнополая молодежь. Бабульки освободили скамейки и, переваливаясь, словно утки, ноги у которых затекли от длительного сидения, отправились по домам. Строгие мамаши разобрали ребятню с детской площадки, вредные жены вытащили из окрестных гаражей-ракушек подвыпивших мужей. Казалось бы, все определились и угомонились.

В зарослях сирени перед окном квартиры Евы Дворецкой, перекликаясь, прочищали горло для ночных серенад соловьи. Они мешали привлекательному брюнету в спортивном костюме и кроссовках сосредоточиться на предстоящем деле. Оглядевшись и убедившись, что поблизости нет свидетелей, спортсмен-брюнет потряс заросли, вспугнул бедных птах и удовлетворенно крякнул. Ему лично сегодня никто не нужен. Нужно только окно с форточкой. Вот это окно.

Он подождал еще немного и осторожно приблизился к нему.

Все прошло спокойно, без инцидентов. Форточка действительно оказалась приоткрытой, рука в самом деле без напряжения дотянулась до шпингалета, раздался щелчок, рама поддалась, и брюнет ловко запрыгнул на подоконник.

Инстинктивно подойдя к выключателю, он шарахнулся от него в сторону, хлопнул себя по лбу, припоминая, что забыл фонарик, и тихо выругался на подлую луну, конкретно освещающую тусклым светом этот выключатель. Постояв немного для того, чтобы глаза привыкли к темноте, брюнет, ощупывая предметы обстановки, приблизился к столу, на котором, как ему показалось, лежали нужные вещи.

– А! – обрадовался он, беря что-то со стола. – Что и требовалось доказать!

Но радость его оказалась преждевременной.

Появившаяся из складок портьеры соседнего, закрытого окна тень подняла над головой брюнета биту…

Юлька резво перепрыгивала ступеньки, стараясь успеть за ротвейлершей, несущейся вниз. Та рвалась на прогулку с такой прытью, будто ее целый месяц держали в заточении, отпаивая водой.

Нисколько не действовало то обстоятельство, что Юлька пыталась проводить ночную прогулку в одно и то же время. Чего, казалось бы, проще? Запомнила собака, что гулять они выходят ровно в полночь, и могла бы спокойно дожидаться боя часов, как-то контролировать свои позывы. Но контролировать у Эльвиры-Кнопы ничего не получалось, и она рвалась вперед.

Внезапно, резко затормозив на первом этаже возле квартиры Евы Дворецкой, собака остановилась. Юлька, взявшая солидный темп спуска по лестнице, затормозить вовремя не успела и пролетела дальше. Бросив поводок, она смогла лишь выставить вперед руку для того, чтобы смягчить удар о закрытую дверь.

Но дверь оказалась открытой! Юлька поняла это, врезавшись в нее лбом.

Юлька с собакой, которая поняла беспрепятственный полет хозяйки в квартиру как разрешение двинуться туда же, пролетели коридор и упали в комнате. Вернее, Эльвира вновь затормозила – видимо, собаки что-то все же видят в кромешной темноте, или в дело вступает нюх, – а упала Юлька.

И упала она на что-то мягкое, вкусно пахнущее. Юлька принюхалась и поняла, что это дорогой, модный мужской парфюм. Точно таким парфюмом она собиралась подкупить руководителя дипломной работы. Но парфюм оказался таким дорогущим, что Юльке пришлось писать диплом самой. Да и взяткодатель из нее был никудышный.

«Мужчина!» – пронеслось в Юлькиной чудом не разбитой голове.

– Гав! Гав! Ры-ы-ы-ы, – подтвердила ее опасения ротвейлерша.

– Труп! – испугалась Юлька и вскочила на ноги. Но колени подкосились от страха, и она снова чуть не свалилась. Однако успела зацепиться за стенку, рука случайно наткнулась на выключатель, и комнату Евы залил яркий свет.