Равнодушный фокус камеры поймал несколько тел, изломанными куклами валявшихся среди обломков и оплавленных конструкций одного из типовых модульных строений колонии. Судя по изображению красного креста на чудом уцелевшей вывеске, это была аптека или медицинский пункт.

Специально Имиси подбирал такие кадры или это получилось случайно, но картинка вышла отличной. Даже в Марке всколыхнулось чувство легкого негодования… к наемникам.

— Купола над десятым и двенадцатым районами Альверы разрушены, но число жертв невелико. Помогла вовремя поднятая тревога и проводимые последние несколько дней учения, — протянула Аэлла, одарив Марка благодарным взглядом, от которого тот почувствовал себя немного неловко. — Я должна лететь на Велот. — Она поднялась из-за стола так резко, что дорогие хрустальные бокалы и фарфоровые тарелки обиженно зазвенели. — Нужно успокоить жителей планеты!

— Возьми с собой «Хранителя Звезд» и четвертый дивизион, — согласился Марк. Приятно, что хоть в чем-то его расчеты оказались правильны. Узнав о беде, Аэлла сразу же рванула в родную систему. — В течение месяца в Велот прибудет четыре ракетные платформы, — добавил он после разыгранной сцены задумчивости. — Это немного, но для защиты от подобных рейдов хватит. Все жители пострадавших куполов на один год получат полное освобождение от любых налогов. Все затраты на восстановление куполов покроет казна герцогства. Долги погибших я беру на себя. Все же именно я обещал этим людям защиту, но не справился.

— Это не твоя вина, Марк. — Ладонь Аэллы осторожно легла ему на плечо. — Ты сделал все, что в твоих силах. Но подобные удары тем и опасны, что их очень сложно парировать.

Чувствуя себя еще более неуютно — это он должен успокаивать Аэллу, играя роль заботливого правителя и мужа, а не она его — Марк только отстраненно кивнул.

Опять отступление от сценария. Впрочем, приемлемое.

«Пуля, удар ножом, яд? Интересно, что она сделает, если узнает, что именно я заплатил наемникам за этот рейд? А так же за все предыдущие и парочку последующих. Нельзя же, чтобы на доме Велот все закончилось? — подумал он, вновь накрыв ладонь супруги.

Марк отлично знал, что снова играет на грани фола. А порой задумывался — так ли ему нужна эта атака на Элиоз или все дело именно в этой игре? Ему надоели эти шахматы! Хочется перевернуть доску и посмотреть, что произойдет.

Покой? Безопасность? Ни от кого не зависеть? Что он там еще рассказывал Северову?

Смешно!

Сколько бы он не мечтал о покое. Но истина в том, что покой — это слишком скучно для его мятежного, беспокойного духа. Покой, он похож на маленькую смерть. Ты тупеешь от ежедневной рутины жизни. Когда каждый новый день похож на предыдущий, словно однояйцевый брат близнец. Да и можно ли считать это жизнью? Настоящая жизнь — это борьба. Каждый день. Каждый час. Чем сложнее борьба, чем она опасней — тем живее ты себя чувствуешь.

— Спасибо, — тепло поблагодарила его Аэлла, легко клюнув губами в щеку, прежде чем уйти.

Когда дверь за ее спиной закрылась, Марк мазнул по Джи быстрым, проницательным взглядом. Пришло время главного блюда. Слишком рано, не по выверенному рецепту, но приходиться есть, что есть.

И Джи его не разочаровала. Если бы он верил во всю эту чушь про знаки зодиака и стихии (человечество может выти в космос, но оно никогда не победит полностью древние предрассудки), то стихия Джи угадывался без труда — огонь. И только что в этот огонь плеснули топлива. Много плеснули! Целую бочку.

— Они совсем обезумели от пролитой крови! Уже бросаются на беззащитные планеты! — Она была не просто разозлена. Эманации охватившей ее ярости ощущались почти физически, словно солнечное излучение. — Сегодня Велот, простыми ракетами, завтра Иво, но уже ядерными, а послезавтра они ударят сразу «убийцами планет»?

— Последних у них нет, — напомнил Марк.

— Это ты так думаешь. А вот я уже неуверенна. Их ведь кто-то снабжает! Пополнение боезапаса, ремонт. И у этого кого-то могут быть припрятаны в запасе даже «убийцы планет». Мы должны обеспечить защиту наших систем. Это наш долг!

— Джи, ты прекрасно знаешь нашу ситуацию. Мы ее только недавно обсуждали на совете. У меня нет сил, чтобы защитить все системы.

— И что нам делать — терпеть все эти рейды! Если дело так и дальше продолжится, то в следующий раз мы так легко не отделаемся. Они должны поплатиться! Жестоко поплатиться!

— Хм, — внутренне возликовав, Марк сделал вид, что крепко задумался. — Заметь, не я это сказал, — добавил он после продолжительной паузы.

— Ты что-то придумал?

— Да, но сразу говорю — мой план тебе не понравится.

— Говори уже!

— Мы должны ударить по Элиозу.

Джи посмотрела непонимающе. Атака на Элиоз, еще одна? А затем она вспомнила про удар по Велоту и поняла. Глаза ее расширились.

— Ты предлагаешь…

— Да, — жестко подтвердил Марк. — Убийцы планет. Подобный удар не только существенно проредит ряды наемников. Он полностью изменит весь расклад в секторе. Смешает карты.

— Безумие!

— Единственный возможный выход. Велот должен быть отомщен!

— Велот — это укол. Неприятный, болезненный, но укол. Сильный удар по самолюбию дома Фобос, но ничего не решающий.

— Любой укол может быть достаточно опасен, если его нанесут в уязвимое место или смажут иглу ядом, — заметил Марк. — Да, рейд на Велот — укол. Но даже на такой укол я предпочитаю ответить так, чтобы второго укола не последовало. Более того, можешь меня осуждать, но даже не будь этих рейдов. Я бы все равно предложил удар по Элиозу. Наемники готовы начать новое наступление. И мы их главная цель. Если выбирать между орбитальными ударами по моим планетам и уничтожением Элиоза. То для меня выбор очевиден. Даже если он кому-то не нравится!

— Демоны пустоты, Тигра, это дерьмовый план! Это вообще не план, а одна большая куча дерьма.

— Ты можешь предложить что-то другое? Я слушаю.

— Проклятье, на Элиозе куча населения.

— И наемники, — напомнил Марк. — Огромное число наемников. Один удар и мы если не остановим вторжение, то уж точно избавим сектор от этих наглых, бессмысленных рейдов. У них просто не останется на них сил.

Про долгосрочные последствия Марк решил не упоминать. Чтобы реализовать эти задумки в полной мере, требовалось провести ряд дополнительных действий, сообщать о которых он не торопился даже