не подходил. Работоспособность Аэллы ничуть не уступала ее собственной. Но если Джи были интересен флот и все с ним связанное, то Аэлла предпочитала возиться со скучными цифрами. Сводя каких-то дебетов с кредитами.

Да и дерется баронесса неплохо — есть за что уважать. Но знать ей об этом точно не следует.

Джи не знала, но в голове Марка бродили похожие мысли. Не по поводу Аэллы, а насчет столовых приборов.

Четыре ножа и те тупые! Нормальному человеку достаточно одного, но острого.

Взяв один из ножей, он задумчиво крутанул его между пальцами. Острый нож ему сейчас не помешает.

И свечи! Марка они раздражали почти до бешенства. Всю свою жизнь он провел в космосе, короткие визиты на планеты не в счет. А потому к открытому огню чувствовал инстинктивную неприязнь. Это в потомках обезьян огонь пробуждает древние инстинкты. И они начинают видеть в нем что-то чарующее, таинственное, дикое. А Марк видел только опасность, рев тревожных датчиков и ненужный перевод кислорода.

— Что будем пить в качестве аперитива? — учтиво уточнил он, когда девушки все же приняли приглашение и уселись за стол.

— Та белая штука, что мы с тобой пили недавно, — решив некоторое время не язвить, оживилась Джи. Марк все же старался. И одно это достойно небольшой награды. Правда, получилось…. что получилось. Во всем виновата Аэлла! Без нее было бы гораздо лучше.

— Если ты пытаешься нас напоить, чтобы устроить группавуху. То без меня, — предупредила Аэлла, разом похоронив в Джи все зачатки миролюбия.

Стерва! Только ей позволено подкалывать Тигру!

— Согласна, — кивнула она. — Групповуху мы можем провести и без тебя.

— То есть как без меня!

— Хорошо, — согласилась Джи. — Я и Марк. Ты и парочка охранников. Найдем тебе тех, что покрепче.

— Ты так в своем пиратском клоповнике развлекалась? — тут же нашлась Аэлла. — Иначе откуда такой богатый опыт?

Марк закрыл глаза и помассировал виски. Начинается. Какие-то они сегодня злые. Демоны пустоты, проще завоевать целый сектор, чем понять этих женщин.

Дальнейшей перепалке помешал голос Августа.

— Срочный вызов от Тани Имиси , — сообщил искин. — Красный код!

Данная маркировка означала, что произошло что-то важное, требующее немедленного соединения с главой дома. И Марк не без оснований полагал, что знает причину.

Но почему так рано!

Одно радует, спор Джи и Аэллы сразу прекратился.

— Соединяй, — кивнул он. Ему даже не пришлось разыгрывать раздражение. Сегодня все происходило неправильно. Не по плану. Да и «любимые» супруги постарались.

Нет, он знал, что скоро наемники совершат нападение на Велот. Но по его расчетам это должно было произойти дня через три. Не раньше. А теперь выходит, что он недооценил их прыть.

Похоже, наемники действуют двумя отдельными эскадрами, или обзавелись асторонавигатором. Иначе они просто не могли атаковать Велот так рано! Обидный просчет с его стороны. Опасный.

Ошибки Марк не любил. А свои ошибки не любил особенно. Дураки на них может и учатся, но только если выживают. А сейчас ставки так высоки, что любая, даже малейшая ошибка может привести к гибели.

На голоэкране появился Имиси. Низко поклонился в камеру.

— Срочные новости. Только что пришел корабль из Велота… — При этих словах лицо Аэллы стало белым словно мел, а в глазах появился страх. Может она и баронесса дома Орка, но ее сердце всегда будет с домом Велот, в котором она выросла. — Эскадра противника в три вымпела появилась в зоне перехода в SCF-5432. Выпустив четыре ракеты класса космос-поверхность, противник ушел, прежде чем патрульные корабли успели их перехватить. Целью атаки стали купола Альверы.

Аэлла побледнела еще больше. Альвера была пятым по размерам планетарным поселением Велота.

— Сколько? — тихо спросил Марк. Отложив в сторону столовый нож, он положил свою ладонь на ладонь Аэллы и крепко, ободряюще сжал ее, словно стараясь передать свою уверенность девушке. Похожий жест он видел в каком-то фильме. Но стоит ли после сегодняшнего фиаско доверять глупым голофильмам?

— Триста двадцать семь человек.

Ладонь Аэллы под его пальцами вздрогнула.

Триста двадцать семь… Марк взвесил в своем разуме эту цифру и понял, что ничего не чувствует. Радости, что план с тревогой сработал, и удалось свести потери к минимуму, не было. А ведь изначальные расчеты Имиси предполагали более тысячи жертв.

Сожалений тоже не было — он принял правильное решение. Оставалась только легкая, до конца непонятная грусть. Еще несколько пешек покинули игровую доску даже толком не вступив в игру, не раскрыв скрытый в них потенциал. Но все это ради сохранения действительно ценной и важной для него фигуры.

Он бросил быстрый взгляд на Джи. Девушка сидела подобравшись и напоминала притаившегося в засаде хищника, что почуял добычу. Если в глазах Аэллы была боль и скорбь. Велот — ее родина. То глаза Джи пылали хорошо знакомым ему огнем боевой, задорной злости, близкой к ярости.

Отлично!

— Собираем срочный совет! — Даже если какие-то крупицы сожаления все же были, Марк отринул их. Сделанного не изменить, и эти жертвы не должны стать напрасными. Именно это, а не пусть жестокий, но необходимый и хороший план, станет настоящим преступлением.

— Смысл в этой говорильне? Все уже произошло, — хмуро заметила Аэлла, выдернув свою ладонь из его рук. — Имиси! Мне нужны все данные!

— Аэлла-сама, данные имеют высший приоритет секретности. Мне нужен шифрованный канал и подтверждение на передачу.

— Марк?

— Август?

— Данный канал соответствует уровню безопасности, — почти обиженно заметил искин. Если два участника разговора обладают высшим уровнем допуска, то любой их разговор будет должным образом шифроваться.

— Хорошо, я тебя понял. Марк Ортис… — начал Марк, но Аэлла внезапно вспомнила, что у нее должный уровень доступа и сумела его опередить.

— Аэлла Серт де Орка, личный код RASC76341257.

— Личный код подтвержден. Генокод подтвержден. Данные отправлены, — сообщил Имиси.

— Данные получены, — подтвердил Август. И не дожидаясь приказа, вывел все на голоэкран.

Картинка была удручающей. От двух огромных, закрывавших целые городские районы конструкций остались жалкие огрызки. Наемники сработали, как Марк им и приказал. Обычные высокоточные ракеты, без ядерных зарядов. Одна уничтожает купол, другая идет следом и взрывается в городе. Подстраховка на тот случай, если система предупреждения сработает вовремя, а жители успеют спрятаться в зданиях и убежищах. Подземные убежища удар выдержат. А вот зданиям в эпицентре взрыва придется плохо, что