– У нас в семье все обожают читать, и на этих полках стоит много старых любимых книг. Мы бы не расстались с ними за все сокровища мира.

– Как же я завидую тебе. Я много лет была записана в различные библиотеки и не любила возвращать полюбившиеся книги.

– Теперь у тебя есть собственное собрание, – улыбнулся Нейт. – Книги были первым, на что я обратил внимание в твоей гостиной. Я заварил кофе, если что.

– А во сколько ты хочешь выехать завтра?

– В шесть не слишком рано? Просто в это время на дорогах спокойнее всего. И я знаю пару отличных мест, где можно позавтракать.

– Шесть так шесть. Я немного устала, устрою Милли в прачечной и пойду спать. Нам придется закрыть ее, а то она может улизнуть и спрятаться где-нибудь.

– Предоставь ее мне. Я еще не ложусь, и она может составить мне компанию.

– Ладно. – Она присела, погладила котенка, подошедшего к ним, а потом снова поднялась. – Нейт, я очень благодарна за шанс, который ты даешь мне.

– Джемма, я тоже выигрываю от нашего сотрудничества. Поговорим завтра по дороге. А пока желаю тебе спокойной ночи.

Она не двинулась с места – не смогла, когда заглянула в серые глаза Нейта, взгляд которых завораживал. Он стоял, опустив руки и сжав ладони в кулаки, и Джемма заметила, как он тяжело сглотнул, а его дыхание стало чуть прерывистым.

Она облизала пересохшие губы и могла поклясться, что в одну секунду атмосфера вокруг них наэлектризовалась.

И тут Джемма вспомнила, что пережила, когда ее предал человек, которого она когда-то любила, и волшебство мгновенно рассеялось.

– Доброй ночи, Нейт, – ответила она с едва заметной дрожью в голосе.

– Доброй ночи, Джемма.

Он отошел в сторону, и она прошла мимо него в свою комнату.

Оставшись одна, Джемма попыталась сравнить Нейта и своего бывшего парня. Казалось, образ последнего за несколько лет успел поблекнуть, осталась только глубоко укоренившаяся боль от предательства, заставлявшая негативно относиться к привлекательным мужчинам, желавшим преуспеть в жизни. Из-за того что ее бывший парень и муж сестры гонялись за статусом, Джемма избегала отношений с мужчинами, которые считались богатыми или принадлежали к высшим слоям общества.

Нейт попадал сразу в обе категории, хотя Джемма не могла представить, что он пойдет на обман ради денег. Но вот его чрезмерное желание добиться успеха на литературном поприще заставляло задуматься. Нейт стремился доказать, что может добиться своей цели. Интересно, что бы он сделал и кем бы стал манипулировать, чтобы получить на руки опубликованный экземпляр своей книги?

Нейт думал, что они с Джеммой будут собираться дольше, и приятно удивился, когда им удалось выехать из дома без десяти шесть – за час до рассвета. Джемма выглядела расслабленной и отдохнувшей, что немного раздражало его, потому что именно из-за нее он провел почти всю ночь без сна.

Это был один из тех редких случаев, когда тихая музыка и вид ночного неба не помогли ему уснуть. Нейт размышлял о том, как соотнести сдержанную женщину, спавшую за стеной, с чувственными сценами, которые она описывала в своей книге. Они были результатом ее воображения или личного опыта?

Отчаявшись уснуть, Нейт включил верхний свет и достал рукопись Джеммы. Он пролистал каждую относящуюся к их делу сцену и уделил внимание различным способам, которыми Джемма изображала любовные жесты и чувства. И у него все внутри сжалось, когда он представил, откуда она набрала столько знаний.

Утром, поднявшись с кровати после беспокойной ночи, он не мог вспомнить, какие сны ему снились, знал только, что они были жаркими и чувственными.

Сев в машину, Нейт включил радио, чтобы послушать новости. Джемма не стала возражать и, достав из сумки книжку, углубилась в чтение.

Потом он нашел какую-то музыкальную станцию и полностью сосредоточился на дороге.

Позавтракав в одной из дорожных кафешек, они продолжили свой путь.

– Джемма, все эти сцены о нем и о ней – как ты пишешь их? – прямо спросил Нейт. – Откуда ты их берешь?

– Нейт, что именно ты имеешь в виду?

– Джемма, ты прекрасно знаешь. Я говорю о взаимоотношениях персонажей, их чувствах, сценах секса, наконец. Если есть книга, как научиться писать подобные вещи, я бы купил себе экземплярчик.

– Могу дать тебе целый список. Можно многому научиться, читая красиво написанные сцены.

– Добавив обучение на практике?

Джемма потрясенно ахнула в ответ, и Нейт тут же пожалел о своих словах.

– Прости. Это было грубо и неуместно. К тому же в моем случае такой метод точно не сработает.

Быстрый взгляд на ее побледневшее лицо вызвал еще большие угрызения совести. А следующее замечание, возможно, только подольет масла в огонь.

– Я не могу найти оправдания своим словам, потому что его не существует. Я прочитал то, что ты написала, и до сих пор не могу понять, как одни и те же действия и чувства можно описать настолько разнообразно.

– Нейт, хочешь сказать, что участвовал во всех секретных операциях своего главного героя? – с вызовом бросила Джемма.

Он судорожно вздохнул и придумал ответ в надежде, что он удовлетворит ее и ему не придется говорить всю правду.

– В различных местах я встречал военных, и некоторые из них помогали добраться до отдаленных районов, обычно недоступных. Дружба с ними и с несколькими сотрудниками международных компаний оказалась полезной для моей работы над книгой. За едой можно многое почерпнуть из разговоров, если ты готов слушать и будешь держать язык за зубами.

Он замялся, уставившись на номерной знак ехавшего впереди минивэна, а потом неожиданно для себя добавил:

– Я никогда не отказывался и никогда не жалел о дружбе с этими людьми. А участие в одной из групп, оказывающих психологическую помощь, помогло мне вернуться к нормальной жизни.

Джемма услышала то, что он сказал, и додумала то, о чем он умолчал.

– Если ты являешься частью этой группы, значит, она не только для бывших военных?

Он холодно глянул на нее, словно предупреждал воздержаться от дальнейших расспросов.

– Ладно. Можешь не отвечать. Это не мое дело. Просто учти, что изменения, которые я привнесу в отношения твоих персонажей, скажутся на всем остальном.

– Например?

– Твои герои станут более открытыми и, скорее всего, в разлуке будут думать друг о друге… даже в самые неподходящие моменты.

«Точно как я думаю о тебе, хотя ты ни разу меня не обнял и ни разу не поцеловал».

– Нейт, мои поправки повлияют на то, как твои герои будут реагировать друг на друга в будущем. Они не смогут стать ближе, если не поменять их манеру поведения.