Теперь же ей стало казаться, что он просто убивал время, потому что ему нечем заняться.

Первую часть вечера он провел в окружении перспективных клиенток по фитнесу. Всякий раз, проходя мимо, она и сама пыталась поддержать разговор, втайне радуясь позитивному настрою Алекса. Он оказался прекрасной дополнительной приманкой для ее товара. Нужно взять на заметку: чтобы увеличить поток посетительниц, держите в зале крутого парня. А потом, минут двадцать тому назад, появилась Тори, и тут же работа над созданием нового спортивного бизнеса вылетела в трубу. Она наблюдала за парочкой боковым зрением, видела, что они тихонько беседуют, наплевав на личное пространство. Похоже, они очень хорошо знакомы.

От этой мысли Ларе стало дурно, словно кто-то дал ей кулаком под дых.

Теперь Тори стояла у прилавка и расплачивалась за красивый, но очень смелый корсет с панталончиками из черного шелка, расшитый кружевом и перьями, и пару отделанных кружевом чулок.

Поппи присвистнула от зависти, пока Лара заворачивала изящные покупки в розовую оберточную бумагу.

– Здорово иметь человека, которому можно продемонстрировать подобные вещи, – сказала она. – Они такие красивые! Сама бы я, правда, вряд ли такое надела. – Она кивнула в сторону вешалки с ночными сорочками на другом конце зала. – Но я собираюсь приобрести шелковую пижамку.

– Они тоже шикарные, правда? – заметила Тори. – Хотя я в них особого смысла не вижу. Для Марка шелковая пижама – это занудство, какой расчудесной бы она ни была. Ему чем бесстыднее, тем лучше, – сказала она с каким-то надрывом.

– Значит, это все для Марка? – спросил Алекс, присоединяясь к ним.

У Лары снова сжалось сердце от его явного интереса к отношениям Тори. Сначала он целую вечность шептался с ней в уголке, теперь это. Как бы ни старалась Лара отрицать очевидное или списать все на нервы первого рабочего дня, глубоко в душе она знала, в чем тут дело, и пора было посмотреть фактам в лицо.

Она ревновала.

– Как у тебя дела с Марком? – с тревогой поинтересовалась Поппи. – Мы тебя практически перестали видеть. Все хорошо?

– Конечно!

Улыбка Тори была чуть более широкой, чем нужно, а радость в голосе слишком бодрой, чтобы быть искренней. Поппи ждала продолжения, но его не последовало. Тори просто протянула Ларе кредитную карточку. Впервые за всю историю мира Тори не пожелала говорить о себе.

Лара уже едва передвигала ноги в туфлях на высоченных каблуках, но ей было все равно. Поппи недавно ушла вместе с Иззи, каждая с черно-розовым пакетом с лентами. Тори вернулась домой к Марку. Но даже после того, как все потенциальные фитнес-клиентки испарились, Алекс остался. Он был с ней с начала до самого конца, а не просто нехотя заглянул на огонек, потому что она хитростью втянула его в процесс. Это уже можно назвать настоящей поддержкой, а не простым одолжением. Но мозг Лары был целиком и полностью занят магазином, и она не позволяла себе задуматься над тем, что бы это могло значить. Может, он просто проявлял вежливость. Может, ему нечем было заняться.

Время перевалило за девять, на улице было темно и холодно. Скорее всего, теперь он захочет пойти в паб. Или в бар. Или куда он там ходит по вечерам. Лара почувствовала укол разочарования, что очень странно, если учесть эйфорию, в которой прошел этот вечер.

Она сфокусировалась на работе. Осталось лишь немного прибраться и закрыть кассу. Алекс занес внутрь рекламную стойку.

– Спасибо за сегодняшнюю помощь, – сказала она, стараясь не встречаться с ним взглядом, и заторопилась к прилавку. – Фантастический успех! Я сейчас посчитаю выручку и наведу порядок.

После всей этой суеты в зале вдруг стало слишком тихо и пусто.

– Я подожду и провожу тебя домой, – донеслось у нее из-за спины.

Значит, она ошиблась, он не собирался заканчивать вечер как обычно. У нее в животе стало горячо от его комментария и от предчувствия, чем все может кончиться, если она разрешит ему сделать это.

– Не нужно.

Она услышала, как он раздраженно фыркнул:

– На улице полная темень, а я так понимаю, ты собираешься взять выручку с собой? Не спорь.

Лара двигалась по магазину, раскладывая вещи по местам. Даже то, что она может взять и повернуть табличку с надписью «Закрыто» в сторону улицы, делало ее счастливой. Это ее бизнес, ее магазин. Она так много работала ради сегодняшнего вечера, и все прошло отлично. Она каждой клеточкой ощущала присутствие Алекса, когда снимала кассу и клала деньги в сумочку. Она чувствовала его защиту, его заботу, и это трогало ее до глубины души. Она, конечно, сама позволила этому случиться, приняв его помощь, что было не в ее правилах.

Здесь крылась опасность, но Лара считала, что обладает отменным иммунитетом, потому что ее не интересовали легкомысленные отношения, до которых он был падок. Однако он поменял правила игры, привычный вечерний ритуал пленения жертв и последующего наслаждения трофеями прервался, и в результате ее мнение о нем тоже изменилось и перестало служить оборонительным валом. Ситуация с Тори показала, что он нравится ей больше, чем она признавалась – самой себе, ему, всем.

Теперь, когда стресс от запуска проекта немного прошел, на первый план вышло ее отношение к Алексу.

– Это был потрясающий успех, – сказала Лара. Глаза ее сияли, она так и лучилась в розовом свете магазина. Сердце Алекса сжалось в груди. Он подождал, пока она выключит освещение и запрет дверь, и вот она уже идет рядом с ним по ледяному тротуару, вдыхая чистый ночной воздух.

– Похоже, ты неплохо ладишь с Тори, – заметила Лара через мгновение.

Алекс тут же насторожился. Значит, она обратила на это внимание?

– Мы давно знакомы, – пояснил он. – Она приезжала к нам на каникулы, когда мы с Поппи были детьми. – Он помолчал немного. – Мы с ней встречались время от времени. Ну не то чтобы встречались, просто близко общались, когда оба были свободны. Ничего серьезного.

Лара хохотнула:

– Для тебя вообще нет ничего серьезного, да?

Алекс поразмыслил над ее словами и засунул руки в карманы:

– Ты должна понять, какой была моя жизнь там, в армии. Я так глубоко погрузился во все это, что у меня попросту не оставалось времени на что-то другое или на кого-то. У военных во главу угла ставятся послушание и порядок. Сколько себя помню, всегда кому-то подчинялся – будь то директор школы или более старший по званию. Внезапно получить так много свободы было очень странно. Я мог делать что хотел и когда хотел. И это после стольких лет жесточайшего режима. Ну, я и решил наверстать упущенное.

– Значит, вот чем ты занимался? Сегодня с Тори. Наверстывал упущенное?

Его сердце пустилось вскачь.

– Нет, мы просто болтали. Эта сторона жизни не имела для нас большого значения, к тому же все в прошлом. Мы с ней друзья и не более того.