Он пожал плечами и взял сырную тарталетку, чтобы не видеть ее многозначительной ухмылочки.

– А что в этом такого? – невинно округлил глаза Алекс.

– Да ничего. Просто в последний раз, когда мы спорили насчет бизнеса Лары, ты не горел таким энтузиазмом, – не без ехидства напомнила Поппи.

Он поднял на нее раздраженный взгляд, но увидел, что она улыбается. Сестра просто дразнит его, понял он. Она коснулась его руки и наклонилась поближе:

– Она просто чудо, Алекс. Эти перемены к лучшему.

– Да кто бы спорил. Только все не так, как кажется. Мы с ней просто друзья.

Поппи помахала рукой своей подруге Иззи, которая только что переступила порог магазина.

– Бог знает, зачем ты упорно таскался по барам Ноттинг-Хилл, словно от этого зависела твоя судьба, – сказала Поппи, не скрывая неодобрения, и поставила пустой бокал на стол. – Друзья – тоже неплохо для начала.

Вопрос заключался в том, достаточно ли им просто быть друзьями?

Надо отдать Ларе должное: она прекрасно разбиралась в своем деле.

Последние полчаса Алекс наблюдал, как она легко переходит от покупателя к покупателю и с улыбкой приветствует каждого, кто заходит с темной холодной улицы в этот уютно освещенный мирок. Для нее не было ничего невозможного. Решимость запустить предприятие в полную силу сквозило в каждом ее движении.

– Значит, вы можете предложить специальные уроки бега? – поинтересовалась возникшая рядом темноволосая дамочка. – Это будет в группе или индивидуально?

Алекс нехотя оторвал взгляд от Лары, которая в другом конце зала с улыбкой демонстрировала кружевную маечку малинового цвета.

– И то, и другое, – рассеянно бросил он.

Что бы Лара ни наговорила на той спортивной площадке, рекламу она ему сделала отменную. Не менее тридцати женщин уже подошли к нему по поводу индивидуальных занятий – более чем достаточно, чтобы понять, что он действительно может заработать на этом деньги, если захочет.

Было как-то непривычно раздавать женщинам свой номер телефона без намерения уложить их в постель. От вопросов у него голова пошла кругом. Он уже начал оглядываться в поисках благовидного предлога, под которым можно сбежать от будущих спортсменок, и тут заметил Тори. Она, скорее всего, вошла, пока он был занят. Как раз то, что нужно. Лучшего времени для своего появления она не смогла бы выбрать, даже если бы очень постаралась. Он поспешил извиниться перед стайкой дамочек и отправился прямиком к Тори, прихватив по пути пару бокалов шампанского.

Тори оторвалась от бесцельного созерцания вещей, висящих рядом с выходом, и перевела взгляд на Алекса.

– У тебя усталый вид, – сказал он, протягивая ей бокал.

По правде говоря, его неприятно поразили произошедшие с ней перемены. В последний раз он видел ее где-то с месяц тому назад, на домашней вечеринке у Иззи, и тогда Тори горела энтузиазмом по поводу своего нового бойфренда.

– Тебе на будущее, – сказала она, делая щедрый глоток шампанского. – Когда ты говоришь женщине: «У тебя усталый вид», она воспринимает это как «Ты выглядишь поистине дерьмово».

Он рассмеялся:

– Ты вовсе не выглядишь дерьмово. Никогда не выглядела.

Она подняла бокал, принимая его комплимент. Тори всегда была душой компании и заводилой на всех вечеринках, но здесь почему-то слонялась у вешалок в самом углу. Даже ее светлые локоны как-то потускнели. Алекс знал ее очень давно и сразу сообразил – с ней что-то не так. Возможно, и в раю бывают дождливые дни.

– Все плохо, – заметила Тори.

– Что плохо?

Она бросила на него раздраженный взгляд.

– Я о Ларе, – сказала она, и у него в животе похолодело. – Я уже минут пять наблюдаю за тобой. Ради бога, Алекс, мы же росли вместе. И у меня есть глаза. Я все вижу.

– Да что тут видеть-то?

– Кроме того, что ты присутствуешь на вечеринке в магазине, торгующем женскими трусиками? Дай-ка подумать… – Она постучала пальчиком по подбородку, изображая, что действительно задумалась. – Ты не можешь оторвать от нее глаз. К тому же совсем недавно ты пытался возобновить наш договор насчет дружбы с бонусами, а сегодня практически меня не замечаешь. Полагаю, эта тема перестала быть актуальной?

Откровенно говоря, Алексу и в голову не пришло поднимать данный вопрос, а когда ему указали на это, он вдруг понял, что пришла пора расставаться с иллюзиями насчет своего отношения к Ларе. У него больше не было ни малейшего желания преследовать Тори или кого-нибудь еще. На личике девушки застыло выжидательное выражение. Какая неловкость. Он развел руками, извиняясь перед нею:

– Тори, я был бы рад, но… Она с триумфом подняла в воздух кулак:

– Ага, я же говорила! Я оказалась права!

Несмотря на довольную улыбку подруги, Алексу на мгновение показалось, что под ней промелькнуло разочарование, но он вполне мог ошибиться. На вечеринке у Иззи она ясно дала ему понять, что Марк для нее – дело серьезное. Для нее все бонусы в виде секса были вычеркнуты из их дружбы раз и навсегда.

– Все не так, – возразил он. – Она считает, что у меня только одно на уме, и если быть честным, то я не уверен, что в данный момент могу предложить ей нечто большее.

По улыбке Тори он понял, что ему не провести ни ее, ни себя самого. Они всегда видели друг друга насквозь, он знал, что может ей доверять.

– Я испорченный товар, Тори, – выдал он наконец. – Не хочу взваливать на ее плечи такое.

Он посмотрел через плечо Тори на Лару, которая медленно, но верно продвигалась к ним, улыбаясь и болтая с клиентками, располагая к себе людей, как настоящий эксперт. Тори встала так, чтобы загородить от него Лару и привлечь к себе все внимание друга.

– Что за бред, Алекс? Какой еще испорченный товар? Господи, у нас всех есть прошлое. Определенный багаж. А ты решил, что она не одобрит твоего, даже не спросив ее мнения. Это нечестно, тебе так не кажется? – Она отвернулась от него и начала перебирать пеньюары пастельных тонов. Он смотрел, как она отодвигает их один за другим. – Не торопись, узнай ее получше и покажи ей, что между вами может быть не только секс, – сказала она. – Ты ведь уже здесь, не так ли? Предлагаешь ей свою помощь и поддержку. Это шаг в верном направлении.

Лара наконец-то добралась до них, и Тори быстренько закрыла рот на замок и выудила короткую розовую ночную рубашку.

– А есть что-нибудь погорячее? – спросила она Лару.

Если долго улыбаться, то щеки начинают болеть, а улыбка несколько часов кряду не сходила с ее лица, ведь открытие и впрямь имело фантастический успех. Народу пришло много, гудение вокруг товара приводило ее в восторг, продажа тоже не подкачала.

Лара поймала себя на том, что снова смотрит на Алекса, и заставила себя перевести взгляд на прилавок и вернуться к процедуре обслуживания клиентки. За последнюю пару дней он действительно приложил немало усилий, чтобы помочь ей, и к тому же делал это деликатно, не переступая черты дружеских отношений. Больше никакого флирта или вторжения в ее личное пространство не было. Лара стала подумывать, не пытается ли Алекс произвести на нее впечатление, показать, что она значит для него больше, чем его обычные подружки, возможно, даже доказать, что его интерес к ней выходит за границы одноразового секса. Например, помогая ей перенести вещи или даже выбрать закуски. Она не ожидала этого, а уж того, что он будет готовить сам, и подавно!