–Про избранного с огнем?– уточнил Изергаст.

–Они отправят за Стену всех магов огня,– помрачнел Родерик и вновь посмотрел на меня, но теперь вместо нежности в его глазах был страх.– Всех.

Мы вернулись к занятиям, и внешне казалось, что все как прежде, однако это было не так. Академия бурлила от новостей: все маги огня отправляются за Стену в ближайшую Охоту. Родерик постоянно ездил туда-сюда, и иногда я видела его лишь по ночам, но эти ночи были полны огня, как и прежде.

Я любила его, но он больше не заговаривал о женитьбе, и я была этому рада. Мне не понравился Адалхорт, я не хотела жить там с его матерью и не знала, как об этом сказать.

Впрочем, пока об этом думать рано. Может статься, что слова Рендона окажутся правдивыми. Меня отправят за Стену, совсем скоро. Там твари, королева, там хаос…

Иногда я просыпалась среди ночи и больше не могла уснуть. Я искала Айрис за ее порталом и высматривала в ночи отца, но путники больше не появлялись, не желая давать мне подсказок, так что я повторяла старый совет и поступала так, как подсказывало мне сердце.

На физической подготовке я подошла к Рурку и стала перед ним, ожидая, когда он обратит на меня внимание.

–Иди на площадку, Арнелла Алетт, возьми ракетки и мячики и вперед,– сказал он, глядя поверх моей головы на парней, которые сегодня разбились по парам и отрабатывали приемы рукопашного боя.– Джаф, полегче!

–Нет,– ответила я, упрямо задрав подбородок.– Я маг огня. Скоро меня отправят в патруль. Мне надоело играть в мяч.

Рурк перевел на меня взгляд, растянул губы в снисходительной улыбке и потрепал меня по макушке левой рукой. Правая, спрятанная в рукаве, стала заметно длиннее, и он частенько почесывал культю, когда думал, что этого никого не видит.

–Арнелла,– мягко произнес он.– Ты – девочка.

И умолк, как будто это все объясняло. Миранда подошла к нам, набивая ракеткой мяч.

–И?– не выдержала я.– Это все?

–Мое твердое личное убеждение состоит в том, что женщина не создана для войны,– терпеливо добавил он.– А патруль, хаос за Стеной – это именно что война.

–Но никто ведь не станет спрашивать моего мнения!– воскликнула я.– Меня отправят туда – хочу я этого или нет!

–Адалхард что-нибудь придумает,– заявил Рурк, и ярость сорвалась с моих пальцев огнем, брызнув под ноги.– Вот видишь,– укоризненно сказал он, притаптывая занявшуюся траву.– Какой тебе патруль? Можно бы состряпать справку о недостаточной устойчивости. Спорный метод, конечно. Как бы не навлечь запечатывание. Лучше подхалтурить с таблетками, которые выдают вам каждый год. А за Родериком не заржавеет.

Он хохотнул, весьма довольный собой.

–Нет,– повторила я.– Никаких фальшивых справок, таблеток и прочих махинаций. Женщины могут сражаться не хуже мужчин.

Рурк обхватил мое запястье двумя пальцами и демонстративно поднял мою руку.

–Женщины слабые, эмоционально возбудимые и неустойчивые,– припечатал он.

–Однако руку вам женщина отрезала,– бесцеремонно напомнила Миранда, подбив мяч и поймав его рукой.

–Вот именно!– рявкнул Рурк, поворачиваясь к ней.– Я ходил с Джеммой в патруль восемь раз, а потом вжик – и она превратилась в тварь хаоса! И теперь ты хочешь, чтобы я подготовил магичку огня и запустил ее за Стену? Да не бывать этому никогда!

–У вас явная психологическая травма,– с сочувствием произнесла Миранда.– Обратитесь к мастеру равновесия.

–Это к Моррену, что ли?– уточнил Рурк.– Так, обе, взяли ракетки и пошли. Джаф, ты что, покалечил Фирьена?

Финн приподнялся в пыли и простонал:

–Я в порядке. Лучше не бывает.

–Чего тебе?– буркнул Рурк Джафу, который подошел к нам и стал рядом.

Они с Мирандой по-прежнему были вместе, хотя она все чаще предпочитала ночевать в общежитие. Джаф закатывал сцены ревности, приставал к ней на каждом шагу, но иногда мне казалось, что Миранде это нравится, как бы она ни жаловалась на его ненасытность.

–Я прошел через Лабиринт благодаря им,– сказал Джаф.– Когда на нас напали снежные монстры, девушки смогли дать отпор. Я сражался с ними вместе.

Рурк побагровел и, набрав в грудь воздух, рявкнул:

–Тебя не спрашивали, Хогер!

–Так спросите,– невозмутимо пожал он плечами.– Мастер Адалхард сказал, что я тоже пойду в патруль на этой Охоте. Вместо вас. Мне важно, кто будет стоять за моей спиной. Из наших это будут Ник и Арнелла. Поэтому я бы хотел, мастер о’Хас, чтобы вы пересмотрели свое отношение к будущей патрульной и начали уже тренировать ее как надо.

–И меня тоже,– встряла Миранда.– Вдруг раскачаюсь до второго,– пояснила она.

Рурк пробормотал себе под нос какое-то ругательство и отошел к бочке с водой, а Джаф, посмотрев на меня, предложил:

–Мы сейчас отрабатываем бросок, я вроде понял, что к чему. Могу показать.

–Давай,– согласилась я.– Только я тебя даже с места не сдвину.

–Сдвинешь,– пообещал Джаф.– Главное правильно вес переносить. Показываю медленно. Хватаешь за запястье вот так…

–Все, иди отсюда,– не выдержал Рурк, вернувшись к нам.– Покалечишь мне девок, потом отчитывайся перед Адалхардом. Смотри, захват вот такой,– он взял мою ладонь, положил на руку Миранды, а затем сместил мои пальцы ниже по ее запястью.– Правая нога вперед, колени немного согнуты…

Я старательно выполняла все указания Рурка, поднырнула под Миранду, утягивая ее руку… Джаф поймал Миранду, не позволив ей упасть.

–В хаосе никто вам соломки не подстелет,– буркнул Рурк, глядя на нас с неодобрением.– Давай еще раз.

***

На боевой магии Родерик заставил нас с Ником повторить заклинание кокона не меньше сотни раз. Огонь укутывал меня сплошным одеялом, но через мгновение осыпался искрами к ногам.

–Держите свой огонь, Арнелла Алетт,– приказал Родерик.– Должен быть непрерывный поток.

Кокон Николаса выглядел куда лучше – без прорех и рваных краев.

–Как у тебя это получается?– тихо спросила я, когда Родерик отошел к другим студентам.

Вокруг Миранды вспыхнуло сиреневое свечение, напоминающее погребальный саван, и выглядела она в нем мертвенно бледной. Жутковато. Такой же, если не ярче, окружил Эретьена.

–Собираешь пальцы вот так… – с готовностью пояснил Ник.

–Да нет, я не про заклинание. Как тебе удается оставаться таким спокойным? Нас отправят в хаос уже в следующую охоту.

–А тебе разве не интересно?– спросил он, и в его глазах зажгись искры азарта.– Вдруг мы встретим королеву хаоса.

Вот уж чего не хотелось бы.

Я сложила пальцы в знак и, выдохнув, позвала огонь, но мой кокон осыпался уже через мгновение.