Он никогда не был в парке Эшфорт-холла. С тех пор, как мать перевезла его сюда из нуждающегося в ремонте, Стонридж-холла, где ему всё равно не хотелось находиться, так как его преследовали неприятные воспоминания, Ник ни разу не бывал в саду.

В тени разложистых деревьев мирно росли влаголюбивые примулы, астильбы и хосты, обрамляя собой узкие тропинки. Клумбы с тюльпанами, нарциссами и геоцинтами поражали своим разнообразием и красками. В глубине парка была построена ажурная беседка, окруженная кустами пышных роз нежно - жёлтого цвета. 

Колеса кресла вязли в песке, но мистер Смит толкал его вперед, к озеру. Тут Доминик заметил у беседки три фигуры - две женские и одну детскую. Женщина и девочка кормили лебедей, кидая хлеб в воду, а третья фигура, судя по одежде, являлась няней и стояла немного поодаль.

Ник хотел сказать своему камердинеру, чтобы он поворачивал назад, но тут Кассандра обернулась. Её красивое лицо расплылось в приветливой улыбке, и она, передав ребенка няне, приблизилась к нему.

Доминик чувствовал себя преступником, застуканным на месте преступления. Он постарался принять королевскую позу, но это удавалось ему с большим трудом. Было трудно изображать гордыню, сидя в инвалидном кресле с пледом на коленях.

- Я так рада, ваша светлость, что вы воспользовались креслом и теперь можете гулять по парку, - проговорила Кассандра, останавливаясь рядом с ним и делая реверанс.

Её глаза задорно сверкнули, и она пошла рядом, будто делала так всегда.

- Я не просил сопровождать меня, миледи, - проговорил Доминик, чьё настроение резко испортилось. 

Он вспомнил, как целовал её мягкие губы, и как она поспешно убежала, когда сумела отобрать у него нож. Все женщины хитрые бестии, а его жена - самая хитрая из них. Ник до сих пор не мог поверить, что она целовала его только ради этого чертова ножа, но как ни крути, это было правдой.

- Я забыла спросить разрешения, - откликнулась она и добавила, обращаясь к камердинеру. - Мистер Смит, отвезите его светлость на берег, там такой красивый вид! 

Мистер Смит исполнил её приказ, и вскоре они оказались на берегу озера. Пятачок между беседкой и берегом был выложен плитами, и, попросив слугу подождать их возвращения, Кассандра сама повезла кресло, которое легко катилось по белому мрамору.

Доминик схватился за колеса и остановил кресло.

- Кассандра, - проговорил он, оборачиваясь к жене, - я же просил оставить меня в покое. Смит вполне справляется со своими обязанностями. Если вы не понимаете намеков, то извольте. Мне неприятно ваше общество, и я не хочу с вами общаться. Так яснее?

Кэсси обошла кресло и теперь стояла перед Домиником. Глаза её сузились, но казалось,она совсем на него не обиделась.Медные волосы сияли в ярких солнечных лучах, а позади неё, служа фоном, плескались голубые волны озера.

Ник на мгновение залюбовался своей женой. Кассандра же вдруг опустилась перед ним на колени, и теперь он не был вынужден смотреть на нее снизу вверх.

Их глаза встретились.

- Ваша светлость, - начала супруга, положив руку на его коленку, - мне очень жаль, что вы не желаете общаться со мной. Но тут наши желания расходятся, потому что я хочу общаться с вами. И пока вы не можете от меня убежать, я буду пользоваться вашей беспомощностью и приходить каждый раз, когда захочу вас видеть.

Доминик задохнулся от такой наглости, а Кассандра насмешливо улыбалась, глядя на его замешательство. И чтобы ещё больше усилить эффект, она склонилась, и пока он соображал, что же она собирается делать, коснулась своими пухлыми губами его губ.

От её легкого прикосновения Доминик вспыхнул. Его затрясло, кровь быстрее побежала по венам, и он сам того не замечая обхватил руками голову Кэсси, заставив откинуть её назад. Когда дрожащие губы раскрылись под его напором, Ник с силой стиснул её в своих объятиях. Его язык дерзко проник в её рот, потом медленно выскользнул, лишь чтобы врываться снова и снова,наслаждаясь ощущениями, которые рождались от прикосновения к нежной плоти... 

Наконец, задыхаясь, Доминик отпустил от себя жену,наблюдая, как краска стыда и желания заливает её красивое лицо. 

Кассандра тем временем поднялась на ноги, прижимая руки к пылающим щекам. 

Доминик торжествовал. Она хочет приходить к нему, пусть приходит, он больше не станет возражать.

- Смит! - Доминик позвал камердинера,впервые за свою взрослую жизнь испытав смущение.

Мистер Смит появился из-за угла беседки.

- Отвезите меня обратно домой, - попросил Ник, стараясь унять бешено стучавшее сердце, - я утомился от прогулки.

Кассандра не пошла за ним следом. Она осталась стоять на берегу, и ветер развевал её голубое платье, придавая ей трогательный вид...

Стоя на берегу озера, Кэсси восстановила дыхание. Она чувствовала,что Доминик понемногу начал пускать её в свою жизнь. Он злился, кричал и оскорблял её,но почти всегда ей удавалось добиться своего.

Кассандра привыкла к подобному поведению супруга, но сегодня всё было иначе. Ей искренне захотелось поцеловать своего мужа. Дать ему понять, что несмотря ни на что, она считает его самым желанным мужчиной на свете! Но Доминик превратно понял её порыв...

Но то, что случилось несколько минут назад... Кэсси приложила ладонь к дрожащим губам.

Она снова почувствовала себя семнадцатилетней девочкой, потерявший голову от одного страстного поцелуя!

- Мамочка! - послышалось со стороны беседки, и Кассандра, подхватив платье, поспешила к Луизе, которую наверняка расстроил её резкий уход.

Няня держала малышку за руку, но как только та увидела приближающуюся Кэсси, она кинулась ей навстречу.

- Я здесь, Луиза, - сказала герцогиня, когда девочка обхватила руками её ноги, - хочешь, мы снова покормим лебедей?

- Я хочу, чтобы папа погулял с нами, - просто сказала малышка, и сердце Кэсси дрогнуло.

За те несколько месяцев, что она жила в Эшфорт-Холле, Доминик ни разу не пожелал встретиться с дочерью. Погруженная в хлопоты о доме и упрямом супруге, Кассандра только теперь обратила на это внимание... А ведь Луиза действительно нуждалась в отце. Она, конечно, старается отдавать ей свою любовь и внимание, проводя с ней всё свободное время, но этого точно не хватало.

- Папа обязательно погуляет с нами, дорогая, но не сегодня... 

***

Весь следующий день Кассандра размышляла о том, что Доминик совсем не любит Луизу. Он не просто избегал её. При виде девочки его лицо принимало настолько презрительное выражение, что Кэсси решила, что должна как-то поговорить с ним о его отношении к собственному ребенку. 

Идя в комнату к мужу, герцогиня задумчиво теребила платок. Когда же она открыла дверь на половину мужа, перед ней неожиданно выросла фигура мистера Смита. Он стоял прямо перед Кассандрой, а его лицо казалось испуганным и бледным.