– Господи! – выдохнула Надежда. – Как это получилось? За что она тебя так?

– За что? – Наталья нервно и зло рассмеялась, но смех перешел в злые слезы. – Знаешь анекдот про женскую дружбу?

– Это про змею и черепаху, что ли?

– Ну да! Вот и мы с Лялей были лучшими подругами. А она к тому же косметолог, я к ней два раза в месяц на процедуры ходила.

Она замолчала, всхлипнула и отвернулась.

– Ну и что же случилось? – напомнила о себе Надежда. – Какая кошка между вами пробежала? Постой, я сама догадаюсь – мужчина? Вы его не поделили?

– Мужчина, – вздохнула Наталья. – Только делить мы его не собирались. Дело было вот как…

Наталья была уже лет пять в разводе, и шансы создать новую семью с каждым годом таяли, как весенний снег. И вдруг… совершенно случайно она зашла в книжный магазин на Литейном. Вообще-то она не очень увлекалась чтением, но тут искала хорошую книгу по кулинарии в подарок своей знакомой. Когда она рылась в книгах, рядом раздалась английская речь. Какой-то мужчина средних лет пытался добиться у продавщицы, есть ли у них в магазине путеводитель по Золотому кольцу. Продавщица смотрела на него тупо, явно не понимая ни слова. Наталья английский знала только в пределах школьного курса, но на этот раз и этого хватило. Она перевела продавщице вопрос, потом показала иностранцу полку с путеводителями и хотела уже уйти, но тот вдруг схватил ее за руку и начал что-то возбужденно говорить.

Сперва Наталья перепугалась, но иностранец был симпатичный и смотрел на нее так, как уже давно не смотрел ни один мужчина.

Наконец, кое-как мобилизовав школьные знания, она поняла, что он просит, вернее, просто умоляет ее поужинать с ним в ресторане.

Сперва она наотрез отказалась, но он умолял ее, не принимал отказа, и в конце концов Наталья приняла приглашение.

Иностранец привел ее в один из самых лучших ресторанов города. Наталья страшно злилась – в своем скромном костюме она чувствовала себя нищенкой. Новый знакомый все время что-то ей говорил, она кое-как врубилась в его английский и наконец поняла, почему он так на нее запал: оказывается, она удивительно похожа на его покойную жену, особенно ее чудесный цвет лица и нежно-розовый румянец.

Цвет лица у Натальи действительно был хороший, отчасти благодаря еженедельным усилиям подруги.

Тем временем Боб, как звали иностранца, продолжал планомерную атаку и к концу вечера сделал ей предложение руки и сердца.

А чтобы она не думала, что он какой-нибудь вертопрах, продемонстрировал фотографии своего замка и поместья.

Оказалось, что он настоящий английский лорд, какой-то немыслимо родовитый баронет и владелец колоссальных угодий в самом центре Англии.

Фотографии Наталью доконали.

Все еще не до конца веря свалившемуся на нее счастью, она дала согласие.

Впрочем, когда Наталья проснулась на следующее утро, она решила, что вчерашнее приключение ей только пригрезилось.

Однако в десятом часу в ее дверь позвонили, и посыльный принес двести роз, к которым была прикреплена визитная карточка с короной и именем баронета.

То есть это только говорится – с именем. На самом деле на карточке было написано столько имен, титулов и фамилий, что в первый момент Наталья растерялась и решила, что это не один человек, а целая компания. Только после напряженных размышлений она сообразила, что Роберт Александр Уолтер Давенпорт, лорд Блэкуотер, виконт Фицмурзиг, четырнадцатый баронет Аберкромби – это всего лишь ее новый знакомый Боб и вчерашнее предложение руки и сердца не сон, не шутка и не галлюцинация.

С этого дня началась подготовка к свадьбе.

Наталья составила список первоочередных, неотложных и наиважнейших дел, пришла в ужас и решила, что в самую первую очередь нужно навестить лучшую подругу, поделиться с ней радостью, а заодно провести комплекс косметических процедур. Раз уж на Боба такое впечатление произвел цвет ее лица – нужно сделать все возможное, чтобы этот цвет стал еще лучше и, если допустим такой каламбур, не ударить в грязь лицом.

Выслушав сногсшибательную новость, Ляля переменилась в лице.

Сначала она просто не поверила, но Наталья изложила такие детали и предъявила такие доказательства, что всякие сомнения отпали. Тогда на лице у Ляли появилось какое-то странное, задумчивое выражение. Наталье следовало бы обратить на это внимание, но она была так переполнена эмоциями и так взволнована происходящими в ее жизни фантастическими событиями, что утратила не только свойственную большинству женщин интуицию, но и обыкновенный инстинкт самосохранения.

Подруга уложила Наталью в специальное кресло и, продолжая расспрашивать о подробностях знакомства с баронетом, начала наносить на ее лицо какой-то удивительно вонючий состав.

Наталья поинтересовалась, что это такое, и Ляля сообщила, что это удивительная, чудодейственная маска, сделанная на основе яда индонезийской древесной лягушки и полового фермента гигантского мадагаскарского жука-плавунца, новое и очень дорогостоящее слово в косметологии.

– После этой маски ты себя просто не узнаешь! – пообещала Ляля.

Голос ее показался Наталье странным, но она снова не придала этому значения и погрузилась в мечты о своем светлом будущем в роли виконтессы Фицмурзиг и четырнадцатой баронессы Аберкромби.

Это приятное состояние было прервано пощипыванием и покалыванием в коже лица.

– Лялька, ты маску не передержишь? – спросила Наталья, начиная испытывать легкое беспокойство.

– Нет-нет, все под контролем! – заверила ее подруга. – Главное, не шевелись, а то все испортишь!

Наталья послушно затихла, но пощипывание и покалывание делались все сильнее, к ним добавилось жжение, так что мечтать о светлом будущем стало как-то некомфортно.

Наконец Наталья не выдержала и взмолилась о пощаде.

– Давай уже смывай маску! – попросила она подругу. – Сил нет терпеть!

– Ну, как знаешь! – ответила та. – Но лучше бы еще полчасика потерпеть, тогда эффект будет еще лучше!

Однако когда она смыла маску, жжение и зуд не прекратились.

– Ничего! – успокоила Наталью подруга. – Это так и должно быть! Через часик все пройдет, и ты увидишь потрясающий эффект! Это просто чудо!

Наталья взглянула в зеркало.

Лицо ее стало ярко-розовым, как будто она только что вышла из парилки. Такое бывало с ней и прежде после косметических процедур, и она отправилась домой, провожаемая поздравлениями и напутствиями подруги.

Однако, подходя к своему дому, Наталья столкнулась с очень странным явлением: встречные смотрели на нее в ужасе, многие переходили на другую сторону улицы, а одна старушка принялась истово креститься и бормотать молитвы.

Кроме того, жжение и зуд не проходили, а только усиливались.