– Здравствуйте, Наталья Сергеевна! Домик для вас готов, двенадцатый, на самом краю леса…

– Вы мне? – удивленно переспросила Надежда. – Но я вообще-то не Наталья Сергеевна.

– Как, разве вы не Дроздовская? – Улыбка сползла с лица администратора. – Разве это не вы вчера звонили?

– Нет, не я, – чистосердечно призналась Надежда Николаевна. – Я по другому поводу. У вас отдыхает моя родственница, Светлана Павлюченко, так я хотела бы ее повидать…

– Родственница? – повторила женщина за стойкой.

Почему-то Надежда смутилась и пробормотала:

– Ну, не совсем родственница… скорее, знакомая…

– Как, вы сказали, ее фамилия? – Администратор застучала пальцами по клавишам компьютера. – Павленко?

– Павлюченко.

– Нет такой.

– Вы уверены? – разочарованно протянула Надежда и склонилась над стойкой.

– Да, уверена! – сухо ответила ей женщина. – У нас сейчас не так уж много отдыхающих…

– Надо же… – протянула Надежда. – Выходит, я зря приехала…

– Выходит!

Администратор явно не была настроена продолжать разговор. Надежда Николаевна вздохнула, пересекла холл в обратном направлении и вышла на улицу.

Старушки на скамье все еще выясняли отношения.

Надежда медленно двинулась в сторону шоссе и вдруг увидела впереди на дорожке приближающегося мужчину. Он шел ей навстречу, доверительно разговаривая с женщиной в белом халате с эмблемой пансионата на кармашке.

Надежда пригляделась к мужчине… и попятилась: это был капитан милиции (точнее, полиции) Виктор Степанович Поползнев, которого они с Артемом подвозили накануне до поселка Сертолово.

Надежда вспомнила, как капитан по пути пытался за ней неуклюже ухаживать, то есть не то чтобы ухаживать, но говорил комплименты и даже приглашал в гости, и юркнула за дерево, чтобы избежать встречи с ним. При этом она подумала, что капитан – тот еще ходок: вчера клеился к ней, сегодня окучивает сотрудницу пансионата…

Капитан со своей спутницей приблизился к дереву, за которым пряталась Надежда Николаевна, и она невольно расслышала обрывок их разговора.

– А с кем из сотрудников она близко общалась? – допытывался Виктор Степанович.

– С кем? Да, пожалуй, ни с кем! – отвечала женщина в халате. – С кем ей общаться? Она женщина молодая… была… а у нас персонал, вы же видите, в основном среднего возраста… У нее одна была забота – смену отработать и куда-нибудь закатиться со своим дружком. Погулять любила, да что в этом плохого, пока молодая-то…

Надежда поняла, что капитан Поползнев находится здесь по работе, но от этого желание попадаться ему на глаза не появилось. Придется объяснять, что она здесь делает…

– А кто из сотрудников видел ее последним? – продолжал Виктор Степанович.

«О ком это он ее расспрашивает? – задумалась Надежда. – Уж не разыскивает ли он параллельно со мной Светлану Павлюченко? Хотя нет, это вроде он о местной женщине говорит…»

Она насторожилась, чтобы не пропустить ответ сотрудницы пансиона, но в это время рядом с ней из-за кустов шиповника появился новый персонаж. Это был бодрый, жизнерадостный старичок в лиловом спортивном костюме китайского производства. Костюм этот был ему заметно велик, но старичок носил его с гордостью и шел с видом первого парня на деревне.

Увидев прячущуюся за деревом Надежду Николаевну, старичок приосанился, поправил реденькие седые волосы и устремился к Надежде, слегка поскрипывая суставами.

– О, какие люди! – воскликнул он, приосанившись. – Вы здесь недавно? Всех здешних прелестниц я знаю, а вас прежде не встречал! Это досадное упущение необходимо исправить. Позвольте представиться, Лев Михайлович Мормышкин!

– Ах, тот самый Лев Михайлович, – проговорила Надежда, вспомнив разговор двух старушек.

– Вы обо мне уже слышали? – Лев Михайлович горделиво задрал нос, но при этом у него чуть не выпала вставная челюсть, он ловко подхватил ее на лету и, вставив обратно, продолжил: – Нанеюсь, фы флыфали фолько фамое луффее…

– Что? – переспросила Надежда.

Старичок поправил челюсть и повторил:

– Надеюсь, вы слышали обо мне только самое лучшее!

– Как сказать, – фыркнула Надежда Николаевна. – Я слышала, что вы, Лев Михайлович, незрелая, инфантильная личность, не готовая к серьезным отношениям… согласитесь, в вашем возрасте это не очень лестная характеристика!

– Я знаю, откуда ветер дует! – воскликнул Лев Михайлович, встав в театральную позу. – Это все Зинаида Васильевна! Она – старая интриганка! Она – ревнивая, склочная особа! Она рассчитывала на мое внимание, но меня не интересуют ее перезрелые прелести! И вообще, до сих пор я не был готов связать себя узами брака, потому что не встретил женщину своей мечты, но теперь, увидев вас…

«Только этого старого ловеласа мне не хватало!» – подумала Надежда, медленно отступая в глубь лесопосадки. В то же время краем глаза она заметила, что капитан Поползнев остановился и оглядывается. Видимо, он услышал оживленный разговор за деревьями. Еще немного – и он ее заметит, и тогда не избежать объяснений…

– Куда же вы, прекрасная незнакомка? – воскликнул Мормышкин и бросился за Надеждой, как ястреб за кроликом. – Мы же с вами еще не поговорили об искусстве, о литературе…

Надежда сделала обманное движение, проскользнула между двумя близко растущими соснами, нырнула в кусты можжевельника, выскочила из них на полянку, по дороге оцарапав руки, промчалась мимо уединенного домика, обогнула огромный гранитный валун, пробежала еще метров сто и остановилась, тяжело дыша.

Лев Михайлович безнадежно отстал, капитана Поползнева тоже нигде не было видно. Вообще Надежда Николаевна оказалась в дальнем и глухом углу пансионата, здесь не было жилых домиков, только впереди, за очередным валуном, виднелась хозяйственная постройка – то ли сарай, то ли летняя кухня.

Надежда перевела дыхание и двинулась вперед, но в это время сбоку, за кустами, послышались приближающиеся шаги.

Решив, что это снова появился преследующий ее старый греховодник Лев Михайлович, Надежда метнулась в сторону и спряталась за огромным камнем.

Отсюда она очень хорошо видела сарай и утоптанную площадку перед ним.

Треск сучьев и шаги стали слышнее, и наконец из-за кустов появился человек.

Это был не Лев Михайлович, это была незнакомая женщина в униформе пансионата. В руках у нее были судки с едой.

Надежда Николаевна хотела уже выйти из своего укрытия и спросить у незнакомки, как короче всего пройти к шоссе, но та вела себя как-то подозрительно, и Надежда передумала, решив за ней еще немного понаблюдать.

Женщина с судками подошла к сараю, воровато огляделась по сторонам и постучала в окно условным стуком – три удара, перерыв, два удара, перерыв и снова три удара.