Дверь сарая немного приоткрылась. В проеме показалась женская фигура, но разглядеть ее как следует Надежда Николаевна из своего укрытия не могла.

– Вот, я тебе обед принесла! – проговорила женщина в униформе, протягивая судки обитательнице сарая. – Сегодня солянка сборная, котлеты с пюре и компот.

Надежда подумала, что это меню напоминает ей не то далекое детство, когда она проводила лето в пионерлагере, не то столовую института, в котором она проработала много лет.

– Спасибо, – донесся приглушенный женский голос из сарая. – А она пока не появилась?

– Не знаю, – ответила сотрудница пансионата. – Сейчас зайду к Валентине, спрошу. Если она въехала – дам тебе знать…

Дверь сарая закрылась, сотрудница пансионата ушла, а Надежда Николаевна задумалась.

Скорее всего в сарае прячется Светлана Павлюченко. От кого она прячется – неизвестно, да Надежду это в общем-то нисколько не интересует. Ей только нужно убедиться, что Светлана жива и здорова, и сообщить об этом Вадиму, а дальше пусть он сам разбирается со своей женой…

Решив проверить личность прячущейся в сарае женщины, Надежда выбралась из своего укрытия, подобралась к сараю и постучала таким же условным стуком, как та женщина, что принесла обед.

Из-за двери донесся негромкий голос:

– Это ты, что ли?

– Я! – отозвалась Надежда, изменив голос. В общем-то она сказала чистую правду.

– А чего ты вернулась-то? – спросили из-за двери. – Забыла что-нибудь?

– Ты открой, я тебе кое-что скажу!

Скрипнул засов, брякнула щеколда, и дверь приоткрылась.

Надежда Николаевна заглянула в проем и увидела на пороге незнакомую женщину. Она сразу поняла, что перед ней не Светлана Павлюченко. Хотя она видела Светлану только на фотографии десятилетней давности, но даже за десять лет женщина не могла так сильно измениться.

Светлана была худощавая, спортивная шатенка довольно высокого роста, а перед Надеждой стояла невысокая полная блондинка с круглым лицом. Допустим, пополнеть за десять лет она вполне могла, перекрасить волосы – вообще минутное дело, но вот изменить рост пока еще невозможно, да и лицо было совсем другое.

– Ты кто? – выпалила блондинка, удивленно уставившись на Надежду.

– А ты кто? – ответила та вопросом на вопрос.

– А, я поняла! – воскликнула блондинка с ненавистью. – Это она тебя подослала!

– Кто?

– Наталья! – Блондинка метнулась в сторону, что-то схватила, и в бок Надежде ткнулся холодный металлический предмет. – Руки вверх! – выпалила блондинка, и сбоку от Надежды что-то щелкнуло.

– Ты чего – боевиков насмотрелась? – спросила Надежда и скосила глаза. Предмет, который агрессивная блондинка уткнула ей в бок, при ближайшем рассмотрении оказался феном с насадкой для крутых локонов. Надежда облегченно перевела дыхание и примирительным тоном проговорила: – Убери свой фен! Он у тебя все равно не заряжен. Честно тебе говорю – меня никто не подсылал, и никакую Наталью я вообще не знаю!

– Ага, так я тебе и поверила! – огрызнулась блондинка, но фен все же убрала. – Если тебя подослала не Наталья, – недоверчиво проговорила она после короткой напряженной паузы, – тогда какого черта ты здесь делаешь? Что ты здесь вынюхиваешь?

– Я ищу одну женщину, – призналась Надежда. – Свою знакомую. Точнее, жену своего приятеля…

– Любовника? – уточнила блондинка.

– Ничего подобного! – возмутилась Надежда. – Просто старого знакомого, бывшего сослуживца.

– Так я тебе и поверила! – повторила блондинка. – Стала бы ты искать какую-то постороннюю бабу! Нет, все-таки тебя Наталья подослала! Ясен пень!

– Да говорю тебе – никто меня не подсылал, а Наталью твою я в глаза не видела! Вообще кто она такая, и почему ты ее так боишься?

– А вот это тебя не касается! – отрезала блондинка. – Если тебя не Наталья подослала – так проваливай, откуда пришла!

– Да больно ты мне нужна! – обиделась Надежда Николаевна. – Немедленно ухожу! Только… это… ты ведь тут давно, все здесь знаешь, скажи, как отсюда напрямую пройти к шоссе? Не хочу мимо главного корпуса проходить…

– К шоссе? – переспросила блондинка странным тоном. – Ты чего – собираешься одна через лес идти?

– Ну да, – невозмутимо ответила Надежда. – Подумаешь, лес! Это ведь не сибирская тайга, волки и медведи здесь не водятся…

– Так ты что – ничего не знаешь? – Глаза у блондинки загорелись, как тормозные огни, она поняла, что может сообщить Надежде потрясающую новость.

– Не знаю что?

– Да тут же появился маньяк-убийца! – выпалила блондинка.

– Что – серьезно? – В голосе Надежды прозвучало сдержанное недоверие.

– Еще бы несерьезно! Горничную одну здешнюю он убил, Лизу Колюшкину…

– А! – сообразила Надежда. – Вот почему здесь Виктор Степанович ошивается!

– Кто?

– Полицейский мой знакомый.

– Ладно, твои знакомые мужики меня не интересуют, но через лес я тебе идти все равно не советую.

Надежда не слишком сердечно распрощалась с нервной блондинкой и отправилась в обратный путь.

Когда она уже почти дошла до главного корпуса, кусты справа от тропинки неожиданно раздвинулись, и оттуда выскочила очень странная особа.

Это была женщина в надвинутой на глаза кепке, в куртке с высоко поднятым воротником и в огромных черных очках, закрывающих оставшуюся часть лица.

Подскочив к Надежде, она схватила ее за плечи и крикнула:

– Где она?!

Надежда вскрикнула от неожиданности, отскочила и испуганно пробормотала:

– Да вы что все, с ума посходили? То она, теперь ты… Ты ведь, наверное, Наталья?

– Ага, ты знаешь, как меня зовут? Значит, ты и ее знаешь? Значит, ты ее прячешь? Говори сейчас же, где она! – И незнакомка встряхнула Надежду, как мешок с картошкой.

– Прекрати сейчас же! – Надежда оттолкнула странную женщину. – Здесь работает полиция, мой знакомый капитан Поползнев! Я сейчас его позову, и тебя задержат за хулиганство!

Наталья, тяжело дыша, отступила в сторону и прошипела, как разъяренная кобра:

– Мне плевать! Все равно я ее найду и за все посчитаюсь!

– Да что она тебе такое сделала? – удивленно спросила Надежда.

– Что сделала? – Наталья огляделась по сторонам, убедилась, что поблизости нет никого, кроме них с Надеждой, и опустила воротник куртки, сняла кепку и очки.

Надежда невольно ахнула: все лицо ее новой знакомой было какого-то удивительного зеленовато-бурого оттенка, к тому же покрыто крупными волдырями.

– Видела? – процедила Наталья с ненавистью и снова подняла воротник и надела кепку. – И ты еще спрашиваешь, что она мне сделала. Да лучше бы она меня убила!