На удивление Витт не оскорбился.

- Мне придется показать это Королю, - объявил он. - Его Величество должен знать, что происходит.

- А что происходит? - спросила Мари прямо и, не дождавшись ответа, проговорила: - Кто-то копает под младшего секретаря.

- Есть и другой вариант. Я навел справки, Ситэрра. Есть стихийники, видевшие, как твои апартаменты поздно вечером посещает мужчина в плаще с капюшоном. Он явно не желает, чтобы его узнали.

Мари открыла рот, но ничего не сказала в защиту. А что говорить? Что это Инэй? Больше никто не приходит по вечерам. Витта точно удар хватит. Решит, что дворцовые болтуны правы, и у нее роман с Королем. С женатым Королем.

- Делайте с анонимкой всё, что посчитаете нужным, зу Мурэ. Я ни в чем не виновата.

Она ушла, с трудом поборов желание хлопнуть дверью секретарского зала. Ни к чему демонстрация эмоций. Хотя они бушевали. Еще как бушевали. Проблемы сыпались одна за другой. Некто крайне опасный играл с силами, подвластными лишь Королевской семье. Жители Весеннего Дворца нанесли удар, прикрываясь формой стражников. А теперь Мари обвиняли в посягательстве на чужого мужа. Последнее вряд ли происки серьезных врагов. Просто кто-то жаждет насолить «грязной шу», взлетевшей высоко. Да, просто. Всё просто. Вот только воспринималось всё всерьез. Как же это унизительно. Не сам факт анонимки. А то, что ей поверили. Ну, или допустили возможность, что в треклятом письме правда.

- Добрый вечер, зу Ситэрра, - поздоровался молодой стражник из ее личной охраны по имени Эйран Хант - высоченный и белокурый.

- Добрый, - отозвалась Мари задумчиво и не сразу заметила, что стражник смотрит слишком пристально. Наверняка, тоже слышал сплетни.

Ну и подумаешь. Пусть смотрит, как хочет. Мари слишком устала, чтобы обращать на подобное внимание. Стражника просто распирает любопытство. Ох, скорей бы вернулся верный Эрм Туи, оставленный временно при Далиле. В его присутствии спокойнее. Однако подруге его помощь нужнее. Одна она точно не справится и натворит дел. Таких, которые не исправишь.

Стоило вспомнить Далилу, как в тайном кармане потеплело зеркальце. Разумеется, связалась не подруга. Ей подобное не под силу. Осколок «Пути» показал лицо Ноя с чуть побледневшими синяками.

- Привет, - он широко улыбнулся.

- Что-то случилось? - встревожилась Мари.

- Нет. Просто хотел тебя увидеть.

- Неужели? - она сердито свела брови. - Мы же договорились, что ты не будешь вызывать меня по пустякам. Ной, я тебе рада. Правда. Но нам нельзя рисковать.

Друг закивал, выглядя при этом расстроенным. Он ожидал более теплого приёма.

- Это не пустяк, - сказал он сурово. - Ты - моя связь с прошлым. И не только. Поговорив с тобой, я вспоминаю, кто я, и ради чего всё это затеяно. Это трудно. Понимаешь? Трудно жить вдали от дома. Ты - моя опора, ниточка, которая не позволит потерять самого себя.

Мари смягчилась.

- Ох, Ной...

Они проговорили не меньше получаса. Точнее, говорил в основном Ной. Мари слушала. Друг делился впечатлениями об Орэне и жизни людей. А еще он побывал на центральном рынке и не мог поверить, что Мари в раннем детстве часто доводилось там ночевать. Неудивительно. Ни Ной, ни Далила с Тиссой никогда не воспринимали Зимнюю подругу бродяжкой. Для них «шу» было ругательным словом, далеким от нищенской жизни, которую вела Мари до появления в Академии Стихий.

- Памятное место, - проговорила она с грустью. - Там проснулся мой погодный дар.

- О, да, - Ной широко улыбнулся. - Об этой истории здесь до сих пор ходят легенды. О снегопаде в разгар осады Лета.

Мари отметила, что Ной сказал именно «Лета», а не «Короля Лета». Не пожелал упомянуть настоящего отца. Ох, знали бы они в детстве, что происходят из золотых семей. А, впрочем, хорошо, что не знали. Иначе вряд ли бы подружились.

- От «неё» есть вести? - спросил, наконец, Ной о Далиле.

Мари не сомневалась, что он заговорил бы о любимой раньше, но не хотел, чтобы выглядело, что он воспользовался осколком исключительно ради этого.

- Нет. Но это хорошо. Значит, всё идёт по плану.

- Надеюсь.

- Ее страхует Эрм. Всё будет хорошо. Главное, сам будь осторожен.

- Постараюсь, - пообещал Ной и, прежде чем попрощаться, послал воздушный поцелуй, выражая и привязанность, и благодарность. За всё сделанное. И за то, что еще предстояло сделать в будущем.

****

После захода солнца без предупреждения на пороге объявился Инэй. Хмурый, как непогожее Осеннее утро. Витт таки показал ему анонимку. Мари даже не хотела представлять первую отцовскую реакцию. Хоть бы секретарь не попал под горячую руку Повелителя. Впрочем, если попал, не так уж жалко. Витт заслужил взбучку за недоверие.

- Как прошел день? - спросила Мари осторожно.

- Просто очаровательно, - процедил Инэй, отодвинув приготовленный дочерью чай. Настроение не подходило для посиделок за столом. - Я выяснил, кто автор анонимного письма. Это женщина. Ее зовут Мойра Кини. Знакома с такой?

- Нет, - Мари могла поклясться, что впервые слышит это имя.

- Супруг Мойры славится похождениями на стороне.

- С чего она решила, что на этот раз причина семейного «несчастья» - я?

- Хороший вопрос. Я поручил Грэму разведать обстановку. Он уверен, что Мойру кто-то надоумил. Указал на тебя. Ибо сама она свято верит в твою... хм... виновность.

На отцовских щеках проступила краснота, и Мари поняла, что не ей одной неловко обсуждать щекотливый вопрос. В самом деле! Несовершеннолетнюю дочь обвиняют в романе с женатым стихийником. Любой родитель придет в ярость. И растеряется заодно. А тут речь вообще о Короле и наследной Принцессе.

Да-а-а... Мари определенно не завидовала отцу.

- Пускай верит, - попыталась она успокоить Инэя. - Если супруг Мойры любитель погулять на стороне, скоро появится новая подозреваемая.

- Верно. Но кто-то тебя подставляет. И если он настроен всерьез, жди новых ударов.

- Это не удар, - Мари пригубила остывающий чай. - Всего лишь укол.

Инэй подозрительно прищурился.

- Ты слишком спокойна.

- Распускание глупых сплетен обо мне - не главная наша проблема. Не стоит отвлекаться на пустяки.

Но Инэй не согласился.

- В нашем деле пустяков не существует, - проговорил он назидательно. - Никогда не знаешь, где и когда грянет буря.

И как в воду глядел.

...Она грянула. Упомянутая буря. Считанные минуты спустя. Перевернула жизни обоих, едва Инэй покинул апартаменты дочери. Мари не видела ее начала, застала кульминацию. Услышала крики в коридоре и выскочила наружу вслед за стражником. Выскочила и застыла ледяной статуей под впечатлением красочной сцены: на Инэе, закутавшемся в черный плащ, висела незнакомая худосочная блондинка, а позади собралась целая толпа, которая требовала расправы. Расправы над Мари и неким Сетом.