- Осторожнее!

На этот раз раздумья не помешали особому слуху, подаренному кланом Верга. Мари легко распознала крадущиеся шаги позади. Развернулась, загородив Витта, выставила вперед руки и сложила узор в три движения - так, чтобы основной отцовский секретарь этого не увидел. Мгновение, и ледяная стена выросла между ними и неприятелем. Именно неприятелем, по-другому не назовешь. Ибо в тот же миг в лед ударили молнии. Молнии, что предназначались гостям из Зимнего Дворца.

- Что тут....

Витт не договорил. Упал навзничь, раскинув руки. Ни он, ни Мари не учли, что противник не один. Молнии полетели и с противоположной стороны, с другого конца коридора. Мари с яростным криком вновь заработала пальцами.

Но опоздала... Даже трех движений не хватило...

Нет, она почти не почувствовала боли. Ей не впервые довелось испытать на себе действие молний. Лишь гаснущее сознание отметило, что победивший противник облачен в зелено-коричневую форму стражи Весеннего Дворца...

****

Мари снился снег. Много снега вокруг. А еще Фин Майли, стоявший над ней. Вглядывался в лицо и гадал, почему «грязная шу» еще жива. Ведь через ее тело прошло столько молний. Он приготовился ударить вновь, но исчез из поля зрения. Его отбросила прочь рука Королевы. Уничтожила, стерла навсегда.

- Всё будет хорошо, ты поправишься...

Веста склонилась над Мари и поцеловала в лоб.

- Мама... - шепнули губы.

- Поспи.

Снег исчез. Вместо него взору предстала спальня в темно-зеленых тонах. И Веста. Настоящая Веста. Она сидела на постели и гладила дочь по волосам.

- Что.... Что случилось? - Мари приподнялась на локте.

- То есть, спать ты не желаешь, - грустно констатировала Веста и покачала головой. - Хорошо, давай поговорим. Хоть разговор и крайне неприятный. Витт очнулся раньше и в общих чертах поведал о нападении. Ему досталось меньше. Через тебя прошло с полдюжины молний. Спасибо моим настойкам, укрепляющим твое здоровье последние месяцы, иначе последствия оказались бы куда плачевнее.

Мари печально улыбнулась. Она сбилась со счета, сколько раз оказывалась между жизнью и смертью. Наверное, её стоило назвать самой везучей стихийницей на свете. Вряд ли кто-то (по крайней мере, из знакомых) может похвастаться таким количеством счастливых спасений и выздоровлений.

- Как прошел бал? - спросила Мари, чтобы чуть-чуть повременить с разговором о нападении. - Как Стелла? И Ее паучиное Величество?

- Бал? - переспросила Веста, округляя глаза. - Никакого бала. Его пришлось отменить после случившегося. Стелла не расстроилась. Ни капельки. Ее пугала вся эта суета вокруг. Одно хорошо, твоя безумная бабка отправилась восвояси и не успела ничего натворить.

Мари вздохнула с облегчением. Правду говорят: нет худа без добра.

- Так что произошло? - спросила Веста, желая услышать версию дочери.

- Мне показалось, - начала та хрипло и откашлялась. - Мне почудилось, что это были... были...

- Стражники? - спросила Веста прямо. - Да, Витт тоже успел заметить форму. Кто-то решил устроить вам «теплый» прием.

- То есть, ни в какой малахитовый зал ты нас не отправляла? - Мари застонала от негодования. - Уловка? Но зачем?

- Полагаю, некто жаждал продемонстрировать отношение к моему браку, - проговорила Веста с горечью. - Инэй впервые посетил мой дом с момента, как правда открылась.

- Но почему я и Витт? Почему не тронули свиту?

- Полагаю, потому что это свита Северины. А вы двое - секретари Короля.

Мари упала обратно на подушку и закрыла лицо ладонями. Почему стихийникам вечно не живется спокойно? Нужно обязательно делать гадости ближним! Выступить против Короля открыто никому не хватает смелости. Кроме Джеба Лоэ прошлой Зимой. Тот не побоялся броситься на Инэя с ножом. Остальные действуют исподтишка. А нынче так и вовсе решили достать через секретарей, дабы выказать неодобрение. Безумный способ. Но это не первые безумцы среди стихийников, с которыми Мари доводилось сталкиваться. Взять хоть Игана Эрслу, охотившегося на нее месяцами.

- К счастью, и ты, и Витт целы, - продолжила Веста после тяжелого вздоха. - Но Дворец выставлен в крайне негативном свете. Если стража позволяет подобное... Впрочем, - Веста горько засмеялась, - не факт, что это стража. Есть предположение, что кто-то нарочно переоделся в их форму. Витту уже показали всех стражников Дворца. Он не увидел среди них стихийника, который передал вам якобы мое поручение.

С губ Мари сорвался нервный смешок, прозвучавший похоже на всхлип, и Веста заволновалась.

- Прости, дорогая. На моего ребенка напали, а я рассуждаю, как выглядят дети Весны в глазах остальных стихийников.

Мари отняла ладони от лица и внимательно посмотрела в печальные материнские глаза.

- Ты Королева. Ты должна.

- Должна, - подтвердила та. - Но не здесь. И не сейчас. Наедине с тобой я только мать, а не Повелительница Весны.

Веста скинула туфли и устроилась рядом с Мари. Легла на бок, чтобы видеть ее лицо.

- Проблема в том, что я тоже не просто дочь, - проговорила та горько. - Однажды и я стану Королевой. Хочу я того или нет.

- Но не сегодня, - напомнила Веста и подвинулась ближе.

- Не сегодня, - повторила Мари и закрыла глаза.

Сейчас хотелось одного: забыть о недоброжелателях и их происках. Оставить все тревоги далеко-далеко и просто побыть дочкой...

- С какой стати мы должны относиться к ней уважительно, если ее подданные калечат наших? Пусть кто-то из них сунется! Покинет Дворец с отмороженным носом!

Мари сделала вид, что не слышит рассуждений сокурсника, солировавшего перед остальными. Уткнулась в учебник. Пусть разглагольствует. Не он первый, не он последний. В Замке только ленивый не обсуждал происшествие на празднике в честь Принцессы Стеллы. Мари это злило. До дыма из ушей. Но детям Зимы бесполезно объяснять, что виноваты не все жители Весеннего Дворца, а некая группка. Им всегда нравилось ненавидеть соседей. Дай только повод.

- Ты в порядке? - спросил Ян, устроившийся рядом.

- Да, - ответила Мари жестко, давая понять, что не хочет обсуждать случившееся, но двоюродный брат не унимался.

- Какие последние новости? Нашли бородатого стражника?

- Нет. И он вряд ли бородатый. Наверняка, это маскарад.

Мари много думала и не сомневалась в правильности вывода. Недавно они с Грэмом и Эрмом сами использовали этот трюк для представления перед Росанной.

- Понятно, - пробормотал Ян растерянно.

Мари прищурилась, заподозрив, что разговор о нападении - лишь прелюдия, и на самом деле он хочет поговорить о чем-то другом.