- Чего это Осенняя Принцесса так на тебя пялится? - спросил Ян. - Того гляди, глаза сломает.

- Десальва! - Витт был готов дать нахалу подзатыльник. Но воспитание взяло верх над сиюминутным желанием.

Яну повезло, что с ними не отправился Грэм. Тот бы не сдержался.

Мари и сама ощущала взгляд Зарины. Презрительный, насмешливый, победный. Еще бы! Она же сидит рядом с ненаглядным Трентом. С Трентом, в которого «безродная шу» посмела влюбиться. Вряд ли Зарину волновало, что в деле замешано любовное зелье. Разве истинных Принцесс трогают подобные мелочи? Мари отчаянно делала вид, что не замечает пристального внимания. А в душе жалела, что не выбрала другое платье, не такое скромное и невзрачное. Глупая мысль? Ну и пусть.

Трент присутствия Мари демонстративно не замечал. Глядел в рот тестю, жадно ловя каждое слово. Настоящий подхалим. Радуется, что породнился с Королевской семьей, и сделает всё, чтобы оказаться полезным и в результате отхватить кусок побольше. Не верится, что они с Далилой брат и сестра. Подруга, конечно, не подарок. Упрямая, как баран, а иногда и заносчивая. Но благородства ей точно не занимать.

- Странно, что здесь нет Норди, - заметил Дронан, оглядывая гостей. - Она же вроде как племянница Королевы. Пусть и незаконная.

- Фамилия Дайры - Верга, - напомнила Мари строго и поймала удивленный взгляд Витта.

Он не ожидал заступничества с ее стороны.

Дронан тоже.

- Вы с ней теперь подруги? - подколол он весело.

- Можно и так сказать, - отрезала Мари.

- Король разрешает секретарям водить дружбу со стихийниками Весны? - не унимался негодный мальчишка.

- Ну... - Мари сделала вид, что задумалась, хотя на самом деле приготовила для зарвавшегося приятеля мастерский удар. - С чего бы Его Величеству нам это запрещать? Он сам женат на одной из них.

- Ой! - Дронан понял, какую глупость сморозил.

Покраснел, попятился, а Ян чуть со смеху не покатился.

- Ну ты даешь, Лили.

- Я сейчас вам обоим задам, - пообещал Витт, нехорошо прищурившись. – А еще намекну Её Величеству Северине, что вы обсуждали сегодняшний наряд и сошлись во мнении, что он ее полнит.

Ян с Дронаном потеряли дар речи, а Мари с трудом сдержала улыбку. Она не сомневалась, что это пустая угроза. Витт не придумал другого способа приструнить двух мелких нахалов. Но и этот способ неплох.

- Дамы и господа, просим всех пройти в главный обеденный зал, - громко объявил секретарь Весты.

Избранные гости - представители Королевских кланов и семьи, приближенные к трону Весеннего Дворца – не спеша поднялись и отправились на праздничную трапезу, предшествующую балу. Мари вздохнула с облегчением. Подозрительные «переговоры» Северины и Злата закончились. Можно немного расслабиться. Секретарей и свиту на обед не пустят. Не придется торчать подле паучихи. А она сама вряд ли посмеет выкинуть что-то у всех на виду. Эта стихийница предпочитает действовать исподтишка.

- Ой, Принцесса! - пискнула Дита взволнованно.

Все обернулись разом.

Новоявленная Принцесса Стелла направлялась в обеденный зал вместе с Королевой и ее Зимним мужем. Выглядела восхитительно. Весенние цвета ей определенно шли. На свиту паучихи и секретарей она даже не взглянула. Смотрела исключительно перед собой. Мари не обиделась. Наверняка, Стелла нервничает. Придется сидеть за одним столом с гостями из других Дворцов, поддерживать беседу. Для девушки, считанные месяцы назад считавшейся человеком, это серьезное испытание.

- Счастливица, - прошептала Дита, когда особы Королевских кровей скрылись из виду.

- Не завидуй, Рис, - посоветовал Витт. - Это некрасиво.

- Я не... - растерялась девочка.

За нее заступился Ян.

- А что такого? Любой бы не отказался однажды проснуться и узнать, что он из Королевской семьи. Да еще наследник.

Мари качнулась. Он это серьезно? СЕРЬЕЗНО?!

Вот, балбес!

Такое открытие ни разу не счастье! Особенно для бастарда или полукровки.

Но, неужели, Ян верит, что Стелле повезло? Неужели, сам обрадуется известию о личности настоящего отца? Известию о родстве со старухой, которая час назад унижала его на глазах у других. Последние месяцы Мари старалась не думать о будущем Яна. Но после его слов на сердце поселилась тревога. Рано или поздно он узнает правду. И что случится тогда? Вдруг он разозлится, что от него так долго всё скрывали, а, главное, разозлится на саму Мари? Не только из-за молчания. Что если Яну не понравится отведенная роль «второй скрипки», ведь годами именно его считали наследником.

- Зу Ситэрра, зу Мурэ, Её Величество Веста просила вас проследовать в малахитовый зал. Для вас двоих есть особое дело.

Мари вздрогнула. Она и не заметила, как перед ними появился Весенний стражник с густой бородой. Слишком глубоко погрузилась в мысли о двоюродном брате. Даже хваленный особый слух подвел.

- Идём, - кивнул ей Витт и выразительно посмотрел на паучихину свиту. - Ведите себя прилично. Нельзя, чтобы местные сочли стихийников Зимы невоспитанными.

Этот аргумент подействовал не хуже угрозы пожаловаться Королеве-матери. Дронан и Ян подобрались, а Дита коснулась тоненькими ручками прически, проверяя в порядке ли та.

- Малахитовый зал в конце вон того коридора, - указал направление секретарям стражник и откланялся, пояснив, что их проинструктируют на месте.

Мари подмигнула свите и вздрогнула. В помещение рядом с обеденным залом вошел еще один стражник. Мари не увидела лица, но со спины стихийник показался знакомым: осанка, походка, манера наклонять голову вперед.

- Ситэрра, - позвал Витт. - Ты идешь?

- Разумеется, зу Мурэ.

Пришлось выкинуть стражника из головы. Секретарские дела важнее. Позже память подскажет ответ. Да и где Мари могла его видеть, кроме Весеннего Дворца? Наверняка, попадался на глаза в предыдущие визиты. Интереснее другое: куда их с Виттом отправила Веста? Если хотела освободить дочь от нудных обязанностей, определила бы в компаньоны Яна. С другой стороны, с какой стати ее освобождать? Сама вызвалась сопровождать Северину и следить, чтобы дражайшая бабуля не натворила дел. А пока та обедает под присмотром родителей, следует безропотно выполнять другие задания.

Витт шагал рядом, не произнося ни единого слова. Лицо сосредоточенное, взгляд устремлен вперед. Мари понимала, как важна исполнительность и собранность для Королевского секретаря, но иногда поведение Витта раздражало до скрежета на зубах. Чуть больше тепла к окружающим его же не убьет. Впрочем, он - сын Зимы. Пусть и вполне достойный сын Зимы. Стало быть, к преданности и благородству прилагалось и ледяное сердце.

Нет, Мари не было дела до сердца конкретно Витта Мурэ. Просто... просто иногда она размышляла о будущем. Будущем в Зимнем Дворце. Даже, если удастся избежать навязанного паучихой брака с Эльмаром, выйти замуж всё равно придется. Королеве полагается оставить после себя наследников. Но за кого выходить? Вокруг никого достойного. Можно, конечно, подождать, пока отпрысками обзаведется Ян. Его детей, скорее всего, Шар Стихий признает. Но это не лучший вариант. Потому что одинокая Королева - жалкое зрелище.